Гринберг кивнул:
— Полагаю, место его рождения находится где-то между пространствами. Я… нет, я даже представить не могу себе место, для которого это существо было бы естественным обитателем. Возможно, это то место, куда отправился ваш друг. Но тем не менее, полагаю, это живое и разумное существо. Своего рода биологическое проявление антиматерии, существующее благодаря поглощению и ассимиляции энергии электрических полей. Если представите себе радиоактивное облако ячеистой антиматерии, питающееся сырой, неиспользованной электроэнергией, воспроизводимой мыслящими умами, высасывающее их подчистую, то будете недалеки от истины. Антиматерия, обладающая силой, интеллектом и направлением… господи, какая же чудовищная мерзость.
— Он приходил сегодня, — сказал Менхаус. — Забрал одного нашего друга и тетю Элизабет. Но он вернется, верно? То есть в своем письме вы написали, что он живет циклами и с каждым становится все сильнее.
— Да, думаю, его активность подчинена циклам. Довольно бессмысленно применять трехмерную логику к тому, что вообще технически не может существовать, но да, кажется, оно циклично. — Гринберг немного перевел дух. Волнение и разговоры его утомляли. — Если вы знаете историю «Циклопа» и «Корсунда», то осознаете разрушительную, смертоносную мощь этого существа. Думаю, оно появляется нерегулярно. Возможно, раз в десять или пятьдесят лет. Но когда это происходит, оно не оставляет в живых ни одно здравомыслящее существо. Оно специализируется на электрических полях думающих умов и обгладывает их подчистую, если можно так сказать.
— От подобного нельзя скрыться, — заметил Кушинг. — Оно найдет тебя где угодно и когда угодно.
Гринберг вздохнул:
— Да, именно.
— Нечто, поедающее умы, — пробормотал Джордж. — Невероятно.
— Вот почему вы должны убираться отсюда, — предупредил Гринберг. — Не думаю, что сегодня оно еще вернется, но, если это произойдет, существо никого не пощадит. Если вы понимаете, о чем я.
Джордж выпустил струю дыма.
— И вы хотите, чтобы мы просто оставили вас здесь?
— Да. Я слишком болен для путешествия. Мне уже ничем не помочь, даже если я смогу вернуться домой. Поэтому я останусь. Я останусь здесь и как следует рассмотрю этого Туманного Дьявола, прежде чем он меня убьет. Удовлетворю научное любопытство, так сказать.
Джордж покачал головой. Самоотверженные поступки должны приветствоваться, но самоубийственные — просто глупость. А ждать, когда чудовище обглодает твой разум подчистую, — настоящее самоубийство. Просто и ясно.
— Как может существовать такая тварь? — спросил Кушинг. — Антиматериальная сущность в материальном мире вроде этого? То есть этот мир должен быть материальным, как и тот, который мы покинули. Иначе мы прекратили бы свое существование в тот момент, когда попали сюда… верно?
— Да, да, именно. Думаю, эта сущность должна иметь своего рода защитную мембрану, что-то наподобие энергетического поля, которое окружает ее и защищает, как наша кожа защищает нас. Эта материя, антиматерия или какой-то субатомный материал, неизвестный нам… Кто знает? Если бы я рискнул сделать поспешный и нелогичный вывод, я бы предположил, что существо не только излучает радиацию, но и радиоактивно по своей природе. Возможно, там, откуда оно родом, жизнь основывается на радиоактивных изотопах, как известная нам жизнь основывается на атоме углерода. Но радиация этой твари… возможно, это совершенно инородный вид радиации, о природе которого мы можем лишь догадываться.
— В любом случае она смертельно опасна, — подытожил Джордж.
С этим никто спорить не стал, как и с тем фактом, что если они не уберутся в срочном порядке из Измерения Икс либо не найдут способ уничтожить эту тварь, то почувствуют ее воздействие на собственной шкуре.
— Если бы была возможность накачать ее материей, — сказал Кушинг, — тогда можно было бы уничтожить ее или отправить туда, откуда она пришла.
— Интересная идея, — произнес Гринберг. — Как именно вы потушите пожар?
— Водой, — ответил Джордж.
— Иногда лучше устроить встречный пожар и дать им погасить друг друга, — объяснил Гринберг. — Думаю, если бы у нас была, скажем, атомная бомба, мы бы смогли провернуть нечто подобное. Бомба, которая обладала бы такой взрывной силой, что могла бы разорвать мембрану твари и одновременно наполнить ее материей до краев. И не просто какой-нибудь материей, а радиоактивной. Отсюда моя аналогия: огонь выжигает огонь.
— Обычная взрывчатка не подойдет? — спросил Джордж.
Гринберг покачал головой:
— Не думаю, что этого будет достаточно. Подобная взрывная сила может кратковременно нарушить защитное поле или мембрану, но нокаутирующего эффекта не будет. Думаю, нам нужно насытить нутро твари мощным выбросом радиоактивного материала, способного к ядерному делению. Это выжжет ее изнутри. Рассеет и прикончит. Хотя ей может быть неизвестна смерть в нашем понимании этого слова.
— А как насчет «грязной бомбы»? — спросил Джордж, затягиваясь сигаретой.
Гринберг заметно смутился, а Элизабет, пришедшая из другого времени, и вовсе не понимала, о чем идет речь. Мир, который Гринберг покинул в восьмидесятых, еще понятия не имел о террористах, приобретающих ядерные отходы и производящих из них оружие. Но Кушинг и Менхаус прекрасно все поняли.
— Точно, — сказал Джордж. — «Грязная бомба». Обычная взрывчатка, привязанная к бочкам с радиоактивными отходами. Ее-то мы сможем соорудить. Там, среди водорослей, есть корабль, груженный бочками с радиоактивными отходами. Прикрутим к нему взрывчатку, много взрывчатки, и получится мать всех «грязных бомб».
Джордж рассказал Гринбергу про самолет и коробки с расфасованным пластитом и добавил, что был в армии сапером и знает, как обращаться со взрывчаткой. Они с Менхаусом провели несколько взрывных работ на стройках. Справятся и здесь.
Какое-то время Гринберг молчал.
— Да, да, думаю, это сработает, но вы должны понимать последствия применения такого оружия. Поднимется радиоактивное облако, и лучше оказаться подальше, когда это произойдет.
— Я могу установить дистанционный взрыватель, — сказал Джордж. — Выиграем нужное время.
Гринберг покачал головой:
— Нет, не пойдет. Единственный способ узнать о приближении этой сущности — счетчик Гейгера. Он сможет уловить исходящую от нее радиацию. А мы хотим, чтобы бомба взорвалась, когда сущность окажется прямо над ней: тогда больше шансов ее победить. Поэтому есть лишь одно возможное решение: вы готовите бомбы, а я жду со счетчиком Гейгера. И когда она появляется, взрываю ее.
Они попытались переубедить Гринберга, но ученый настоял на своем. Он искренне хотел увидеть тварь воочию. Его любопытство уже давно переросло в наваждение.
— Вы должны понять одну вещь, — сказал он. — Материя и антиматерия не смешиваются. Когда частица сталкивается с античастицей, они полностью аннигилируют друг друга. При этом высвобождается огромное количество энергии.
