случае, пока.
Но сегодня был первый крупный праздник, устраиваемый со времени окончания войны. Мы с Райном предстанем перед сливками вампирского общества и совершим приношение Ниаксии на новый лунный год. И мы должны выглядеть…
По-королевски.
Да уж, по-королевски… Я мысленно выругалась. Год назад я провела этот праздник запертой в своей комнате, ибо Винсент категорически запретил мне появляться на торжествах. Запрет имел основания: до Кеджари оставались считаные недели.
Я тогда и представить не могла, что нахожусь на пороге перемен.
Сюда шел Райн. Я узнала об этом раньше, чем услышала его шаги. Теперь такое случалось постоянно.
Я увидела его в зеркале. Он остановился в дверях и присвистнул.
– Серьезно? – спросила я и повернулась, чтобы осмотреть платье со спины. – Ты так думаешь?
– А что еще я могу думать?
Он подошел. Я по-прежнему смотрела на него через зеркало. Клянусь богиней, портные были просто волшебниками. Наряд Райна дополнял мой и был сшит из той же темно-пурпурной ткани. Манжеты и воротник украшали такие же серебристые звездочки.
Мне невероятно льстило видеть его таким. Сюртук на Райне сидел как влитой. Пуговицы начинались ниже обычного и позволяли увидеть верхнюю часть его печати наследника, а заодно и мускулистое тело.
– Знаешь, мне очень легко уловить, когда ты это делаешь, – сказал Райн.
– Что делаю? – невинным тоном спросила я.
Он затеял этот разговор, ему и продолжать. Можно подумать, я не чувствовала его взгляда у себя на груди.
Я отвернулась от зеркала, коснулась шеи Райна, провела по очертаниям его отметины и мягким завиткам волос. Мне вспомнился бал Полулуния, когда он распахнул камзол и в прямом смысле слова предложил мне свое сердце.
«Орайя, ты убьешь меня?»
Как оказалось, ответ был утвердительным.
Райн приподнял мне подбородок.
– Не понимаю, чего ты так волнуешься. Выглядишь замечательно.
– Всякий раз, когда я замечательно выгляжу, происходит что-то ужасное.
– В точку, – усмехнулся Райн. – Я пережил несколько переворотов, и накануне двух из них ты замечательно выглядела.
Кровопролития и роскошные бальные платья. Одно и в самом деле было связано с другим.
Но я пока не ощущала готовности шутить на эту тему. Память о свадебном торжестве была все еще свежа. Оно ведь тоже задумывалось как показ силы новой королевской власти и предназначалось для самых именитых подданных.
И чем все это закончилось…
– С чего такое лицо? – спросил Райн, дотронувшись до морщинки на моем лбу.
Я бесстрастно смотрела на него, поскольку он и сам знал, с чего у меня такое лицо.
– Тебе не о чем волноваться.
Я опустила глаза. Он мог говорить что угодно, но я же знала, как волнуется он сам.
– Ладно. Подловила, – вздохнул Райн. – Но мне уже спокойнее. Если ты выйдешь с таким выражением лица, это развеет все сомнения о нашей жестокой и ужасной власти.
Я невольно засмеялась.
– Тогда идем.
Он улыбнулся. И хотя за улыбкой еще скрывалось беспокойство, при виде улыбающегося Райна у меня защемило в груди. Было видно, что он по-настоящему счастлив. В его улыбке появилось еще что-то, чего не было, когда мы встретились впервые.
Впервые услышав смех Райна, я была поражена. Я не подозревала, что кто-то может смеяться так свободно. И улыбался он тоже свободно. Совсем не по-вампирски.
Мне не оставалось иного, как улыбаться в ответ.
В дверь постучали. Она приоткрылась и внутрь просунулась голова Кетуры.
– Луна восходит, – сказала она. – Все вас ждут.
Райн взглянул на меня.
«Ну что, пора», – говорил взмах его бровей.
Я взяла его за руку и украдкой стерла капельки пота, оставленные моими ладонями у него на рукаве.
– Смелее, – шепнул он мне на ухо, и мы последовали за Кетурой.
Наш путь вел на знакомый балкон. Не так давно на этом балконе Райна заковали в цепи и подвесили умирать. Сегодня мы пришли, чтобы обратиться к подданным.
В Сивринаже этот праздник был одним из главных и всегда отмечался с особой пышностью, но в этом году он обещал стать особо знаменательным. Наше совместное правление создало уникальную ситуацию. Продолжая цепь вводимых новшеств, мы решили позволить жителям Сивринажа собраться на внешнем дворе замка. Внутрь пригласили знать и государственных чиновников. Естественно, все они уже принесли клятву на верность новым королю и королеве. В число приглашенных внутрь входили хиажи, ришане и люди.
Год назад… да что там год! Несколько месяцев назад подобное было бы немыслимо.
Год назад я не отважилась бы показаться перед вампирами с открытой шеей.
Мы подошли к балконной двери. Я замерла от страха, увидев, сколько горожан собралось внизу. Целое море лиц. Их были сотни, а может, тысячи. Я остановилась у серебристой арки, ощутив головокружение. Райн коснулся выреза на моей спине и попытался меня успокоить. Я чувствовала, как его палец чертит круг на коже.
Он наклонился ко мне. Губы скользнули по мочке уха.
– Ты в безопасности, – прошептал он.
Не знаю, как ему это удавалось, но я почему-то всегда верила его словам. Может, это было его тайной магией.
Я выпрямилась, переплела пальцы с его пальцами, и мы вышли к перилам балкона, чтобы вместе приветствовать наших подданных.
Внизу несколько звонких голосов возвестили хором:
– В канун благословенного праздника лицезрейте их величества короля и королеву Дома ночи!
Слова поднялись в воздух и повисли, словно дым. Они растеклись у меня по коже. Я почувствовала, как вздрогнул Райн, не ожидавший, что они так подействуют на него.
Толпа всколыхнулась. Глаза всех собравшихся были обращены на нас.
Я затаила дыхание.
Я не смела шевельнуться, глядя, как ришане, хиажи и люди почтительно склоняют головы. Это напоминало волну, бежавшую по морской глади.
Богиня милосердная, какое это было зрелище!
И только тогда судорожно выдохнула. Спасибо Райну, он крепко сжал мою руку.
Он взглянул на меня украдкой и облегченно улыбнулся.
– И тебе даже не пришлось отрывать ничью голову, – тихо, чтобы слышал только он, сказала я.
Райн кашлянул, подавляя смех.
Сама церемония была краткой. Никому из вампиров не хотелось тратить время, глядя на совершение религиозных ритуалов. Им не терпелось перейти к пиршеству, где можно было вдоволь наесться, напиться, а потом предаться совокуплению. Пир устраивался в честь окончания одного лунного года и начала следующего. Я всего один раз видела, как Винсент проводит этот ритуал, для чего мне пришлось выбраться за пределы замка и наблюдать за происходящим с крыши соседнего здания, а потом быстро исчезнуть, пока меня никто не почуял.
Вряд ли надо объяснять разницу между
