Да и нас загребут до кучи.
— Не переживайте, я за них отвечаю. Не смотрите, что они такие, рука у них не дрожит.
— Зачем же я вам нужен тогда?
— Затем, что вы знаете это чудище. Поможете его выследить, повадки там всякие, приметы, ну и так далее. Вы согласны?
Профессор пожал плечами. Что ему еще остается? Он должен быть здесь, так или иначе. Должен. Ради науки. И разве остановит его какое-то деревенское быдло?
— Ладно, — кивнул он.
— Не волнуйтесь, — улыбнулся сержант, кивнул в сторону мужиков. — Будьте рядом со мной, и все будет нормально.
Он бросил взгляд на часы, вслушался в лесные звуки.
— Ну все, пойдемте. Скоро он появится здесь.
Запольский окликнул его.
— Подождите, а как же мои ребята? У нас патроны с капсулами…
— Я понял, что вы хотите, — ответил сержант, стоя вполоборота. — Давайте так. Берите своих ребят с их капсулами, но я ничего не обещаю. Если получится, то заберете его. Если же мужики первыми его увидят, то не обессудьте! Они его расстреляют от души!
Он виновато пожал плечами, снова улыбнулся, пошел к мужикам.
Запольский угрюмо повернулся к охранникам. На щеках сияли красные пятна, нижняя губа подрагивала.
— Вы все слышали, — сказал он, шумно выдохнув. — Попали мы, конечно… Ну да ладно. Давайте постараемся сделать все возможное, чтобы дикого человека эти… уроды не подстрелили.
— К-как эт-то сделать? — спросил Дима.
— Не знаю я как! — крикнул профессор, вырвал у него из рук бутылку с водой. — Как хотите!
Он жадно отпил теплой воды, поморщился, сжал кулаки.
— Ладно, пойдем. Попробуем как-нибудь.
Недовольных криков в сторону профессора больше не было. Видимо, сержант что-то им объяснил. Выстроившись в цепочку, они через пару минут выдвинулись в лес. В центре сержант, справа от него Запольский, охранники, слева деревенские охотники. Разномастные лучи фонариков заскакали между деревьями.
Сержант постоянно переговаривался с кем-то по рации, сверялся с картой, окриками менял направление движения отряда. Запольский обратил внимание, что многие охотники потягивали из бутылок, переговаривались все громче пьяными голосами, посмеивались.
Профессор и охранники шли молча. Напряжение росло с каждой минутой. Прошло не больше получаса, как сержант, после очередной связи по рации и сверки по карте, окриком остановил отряд.
— Давайте все сюда, — крикнул он, погасил свой фонарь. — Мне передали, что он уже где-то рядом.
Все собираются вокруг него, погасили фонари. Без лишних слов укрылись кто за деревьями, кто за кустами. Разговоры стихли.
— Вон там хорошее место для засады, — объявил сержант, показал в сторону холма. — Он должен идти с той стороны.
Бесшумно и быстро все взобрались на указанный холм, рассыпались в цепочку, устраивая места для удобства наблюдения и стрельбы. Сержант подошел и шепотом обратился к Запольскому:
— Это ваш шанс. Если, конечно, ваши ребята первыми его заметят и подстрелят. Но за реакцию моих товарищей я не отвечаю. Так что, думайте.
Профессор благодарно улыбнулся, шепнул Антону.
— Давайте тихо отползем чуть в сторону.
— Зачем? — спросил Антон, но сделал так, как просил профессор.
— У нас ружья почти бесшумные, — продолжил Запольский, когда они отползли на безопасное от остальной группы расстояние, — да и оптика с ночным видением, поэтому нам нужно просто раньше его заметить и нейтрализовать. Тогда есть шанс взять его живым, пока эти пьяные деревенские дебилы не устроили массовый расстрел. Понял, к чему я клоню?
— Конечно, — кивнул Антон. — Давайте вон к тем кустам. Отличное место.
Он толкнул Диму в бок, шепнул ему на ухо план, и они втроем незаметно переползли к новой засаде.
Прошло еще несколько томительных минут.
И вдруг в гнетущей тишине послышались шаги, хруст веток, тяжелое дыхание.
— Вот он! — чуть не закричал профессор. — Приготовьтесь! Смотрите в оба!
Они повернули ружья на звуки приближающихся шагов, задержали дыхание.
Антон и Дима осторожно, стараясь не шуметь, загнали патроны в патронники, приложились к оптическим прицелам, через которые видно все почти как днем.
Антон первым заметил качание веток в десятке метрах от себя.
Сердце в груди бешено стучало, отдаваясь в висках.
Палец плавно обхватил курок.
Наконец, из-за кустов появилась сутулая фигура. Приблизилась. Он явственно разглядел страшную морду, волосатые плечи и… вдруг его ослепила яркая вспышка.
— Что за черт! — пробормотал он, закрыл ослепленный глаз, оторвался от прицела. — Чудовище идет с фонариком? Или мне показалось?
И тут раздался похожий на удар хлыста хлопок — Дима, ослепленный, в панике нажал на курок.
Лохматая испуганная тень метнулась в сторону, спряталась за толстым деревом, фонарик погас.
Запольский в оптику не смотрел, поэтому не был ослеплен светом фонарика, а потому сейчас отчетливо видел дикого человека.
Несколько секунд чудовище пряталось за деревом, а потом, хрустя ветками, побежало наискосок от них — как раз к засаде деревенских охотников. Луч его фонарика снова заскакал перед ним по траве, по кустам, по деревьям. Он уходил от них!
То, что в руках у дикого человека появился фонарик, его не столько удивило, сколько восхитило: это означало, что его подопечный все же больше человек, чем животное.
А потом по всему лесу раздались крики и, словно взрывы, выстрелы.
— Вон он! Давай, пали! Вали его, гада!
Охотники стали выскакивать из своих укрытий, побежали следом за ускользающим среди деревьев лучом.
Первым оказался молодой парень, Руслан. Остальные были слишком неуклюжи и медлительны. А он же, наоборот, словно взорванный изнутри адреналином, летел над землей, кустами, ловко перемахивает кочки и ямы.
Чтобы не зацепить случайно его, сзади никто больше не стрелял.
Руслан слышал отдаленные команды сержанта, треск веток, пьяные крики, но видел только скачущий впереди луч фонарика.
И он все ближе.
Еще два прыжка и… страшная морда оказалась прямо перед ним. Не помня ничего от неожиданности и страха, он сходу нажал на курок. Оглушающий выстрел эхом разлетелся по лесу. Огромная лохматая туша, как скошенная завалилась на спину.
— Я убил его! — крикнул Руслан, отошел на шаг, ноги предательски подогнулись, и он осел на землю в нескольких метрах от дергающегося в предсмертных конвульсиях и хрипящего монстра. — Это я убил его! Отомстил за брата! Конец чудовищу!
Лохматое тело, хрипя, крутилось несколько секунд, изгибалось и, наконец, замерло, зарывшись мордой в грязь.
Словно в тумане Руслан слышал голоса вокруг себя, взволнованные, ошеломленные, восторженные.
И тут в небе прогремел гром, первые тяжелые капли дождя упали с деревьев. Начиналась гроза.
б охотниках.
день. была вырвана, но он ее оставил, видимо потому что мужик был алкоголиком, а у них с печенкой сами знаете.
Ник.
— Как ты думаешь, — спросил Лузин, — этот волкособ сам напал,
