«Он играет с нами, — догадалась она. — Как кошка с мышками».
Девушку не отпускала уверенность, что вампир мог призвать живых чудовищ — скал’тумов, песчаных акул, черных скорпионов — и покончить с пришельцами без всякого труда. Но он не торопился. Продолжал напускать на них песчаных тварей, наслаждаясь безуспешными атаками, издеваясь над теми усилиями, которые тратили противники, сражаясь с неуязвимыми созданиями.
— Кесла! — крикнул позади нее Джоак.
— Что? — Девушка развернулась, вспарывая брюхо песчаному удаву.
Подзывая ее к себе, юноша скороговоркой произнес:
— Я знаю, как уничтожить Ашмару.
— Как?
— Стеклянная лужица под его ногами. Разбей ее, и призрак вернется под Аи’шан.
— Ты уверен?
— Нет. — Он замялся. — Но стоит попробовать.
— А как ее разбить?
— Не знаю, — нахмурился Джоак. — Попробуй ударить своим кинжалом.
Она кивнула. В его словах была доля истины. Вампир не сходил с черного пятна, как пришпиленный. Похоже, он в самом деле связан с ним.
— Я попробую. Но тебе придется защищаться самому.
— Не думай обо мне. Я позвал Рагнар’ка. Они с Сай-вен будут меня охранять. Только разбей стекло.
Кесла подняла голову. На миг их глаза встретились. Столько осталось невысказанного… Но юноша не успел промолвить ни слова, как она рванулась вперед. Убийца подпрыгивала, приседала, вертелась, прорубая себе путь сквозь сонмище песчаных тварей.
Ее движения привлекли внимание Ашмары. Красные глаза с новой силой вспыхнули на белом лице. Атаки зверей стали настойчивее, мешая Кесле идти вперед. Похоже, теперь все силы были брошены против нее. Неужели вампир разгадал их замысел?
— Ты хорошо двигаешься, — проговорил Ашмара, когда до него оставалось несколько шагов. — Гораздо лучше, чем то неповоротливое создание, с которым я повстречался в Ка’алоо.
Кесла перепрыгнула через одну песчаную тварь, выпадом поразила вторую. Чудовища появлялись со всех сторон. Когти и клыки слились в сплошное пятно.
— Широн убил тебя в тот раз, вампир! — воскликнула она.
— Нет, — ответил он с горечью. — Меня погубили мои собственные глупость и доверчивость. Широн заявил, что его кровь может очистить Тулар, я ему поверил. И конечно, не мог допустить, чтобы такое случилось. Поэтому я опрометчиво расходовал магию, и свою, и других ваятелей Тулара. Но пустыня защищала мальчишку — наша магия, вместо того чтобы уничтожить его, уходила в пески и плавила их, превращая в жидкое стекло. Я, конечно, понял свою ошибку, но поздно. Я так широко распространил свою магию по пустыне, что уже не мог убежать из расплавленных песков. Мое тело, оболочка моего духа, погрузилось в стекло, и Широн сковал его в сонной пустыне. Убежать я не смог.
Кесла продолжала резать и тыкать обломком кинжала. С вампира, по мере того как он излагал свою историю, сбежало напускное веселье.
— Но теперь у меня будет своя победа, своя месть! — Он оглянулся через плечо на возвышающегося над ним василиска. — Я увижу, как Южные Пустоши падут.
Воспользовавшись оплошностью отвлекшегося вампира, Кесла оттолкнулась от спины скорпиона, уворачиваясь от песчаного хвоста, и полетела к Ашмаре.
Он отпрянул, невольно поднимая руки для защиты, но девушка пролетела сквозь него и ударилась о твердую поверхность лужи из «ночного стекла».
— Ты все еще пытаешься убить мертвого? — расхохотался Ашмара, опуская руки и качая головой.
Вытянувшись, Кесла взмахнула кинжалом и нанесла точный удар прямо в середину застывшей лужи. Громко зазвенев, рассыпалось стекло. Острая боль пронзила ее руку. Глянув вниз, она увидела, что кинжал разлетелся в мелкие осколки, а черный диск остался целым, даже царапины не появилось на его гладкой поверхности.
Ее душу затопило черное отчаяние.
— Нет… — простонала девушка.
Мало того, что она потерпела неудачу, так вдобавок лишилась единственного оружия, с которым могла противостоять зверям, порожденным магией вампира. Над ее головой раздался громкий смех.
Кесла поднесла руку к глазам. Осколки «ночного стекла» вонзились ей в правую ладонь. Когда она пошевелила пальцами, из раны хлынула кровь. Потеряв последнюю надежду, девушка оперлась о блестящую черную поверхность, собираясь встать, чтобы сражаться до последнего дыхания.
— Надоели мне ваши игры, — прошептал желчный голос вампира над самым ее ухом. — Пришла пора покончить с забавой.
В смехе Ашмары звенело нескрываемое торжество.
Девушка оттолкнулась, готовая вскочить и биться, но внезапно потеряла опору.
Смех вампира сменился криком боли.
Приглядевшись, Кесла поняла, что ее рука провалилась сквозь стекло, как через талый снег. Она поднесла ладонь к глазам. Кровь обильно стекала по запястью. И тут она припомнила слова Ашмары: «Широн заявил, что его кровь может очистить Тулар…»
На девушку нахлынуло озарение. Вновь картины шелестящих листвой деревьев и раскинувшегося моря закружились вокруг нее. В красных же глазах Ашмары читался подлинный ужас.
— Пожалуйста… не надо…
Кесла повернулась к озерцу «ночного стекла» и провела по нему окровавленной рукой. Там, где ее кровь попадала на твердую поверхность, стекло превращалось в обычный песок.
— Нет, не отправляй меня обратно! — Вой ужаса и муки исторгся из тени Ашмары.
Но она не замечала его мольбы, точно так же, как и он не замечал слез детей, умиравших у его ног. Она размазала кровь по всему черному пятну, а потом отпрыгнула. Алая влага пузырилась на твердом стекле, обращая его в песок.
Поднявшись на ноги, Кесла отступила подальше. Так же как и стекло, исчезало бледное лицо Ашмары. У него уже не было рта, вампир не мог кричать, только глаза сияли отчаянием и болью, но вскоре и они растворились в воздухе благодаря магии Кеслы.
Вскоре перед ней остался лишь чистый песок.
Девушка сжала окровавленный кулак.
«Магия пустыни!»
Теперь никуда не денешься от горькой правды, которая сорвалась с губ Ашмары. Она не женщина, а некое создание, магический инструмент, призванный нанести удар в сердце зла, обитавшего в Туларе.
Несмотря на победу, слезы выступили у нее на глазах.
Джоак подошел к Кесле и прочитал в ее глазах горе.
— Что с тобой? — спросил он.
Девушка покачала головой, отстраняясь.
Прежде чем юноша смог расспросить ее, к ним подбежала Сай-вен. Она уже убрала ладонь с шеи дракона, и Рагнар’к исчез в вихре чешуи, сменившись обнаженным Кастом.
— Как вам удалось? — воскликнула мер’ай. — Как вы изгнали тень вампира?
Каст поднял с песка обрывки своего плаща и тоже приблизился к ним.
