— Похоже, тебе понадобилась помощь.
Грэшим заставил себя улыбаться как можно искреннее. Пока что Джоак не выказывал подозрений по отношению к темному магу, укрывшемуся за бронзовым лицом старого шамана. Грэшим поспешил сюда, как только почувствовал, что мальчишка колеблется на границе между двумя мирами. Времени почти не оставалось. Маг не мог позволить, чтобы вампир убил мальчишку. По крайней мере, до тех пор, пока Грэшим сам не решит, что пора.
Чтобы добраться сюда, маг использовал темное волшебство и мог наблюдать за поединком между двумя ваятелями. У Джоака, конечно, имелись прирожденные способности, но мог ли он превзойти коварство и опыт Ашмары? Жалко, что Шоркан настолько искусно управляет бесплотным духом вампира. Ашмара — смертельно опасный противник и находится сейчас в шаге от того, чтобы лишить Грэшима последней надежды вернуть молодость.
— Как ты можешь помочь мне? — спросил мальчишка. — Я-то думал, у тебя нет никаких способностей к ваянию.
Джоак выглядел призрачным и туманным, как марево над раскаленным песком в пустыне.
— Ты несомненно прав. — Грэшим говорил голосом шамана. — Ты болтаешься между нашим миром и сонной пустыней. Только истинный ваятель способен совершить подобное.
— Тогда чем ты можешь помочь?
— Я могу передать тебе свою мощь. Два человека сильнее, чем один.
— Не думаю, — сомневался Джоак, — что это поможет справиться с призраком мертвеца.
— Ашмару можно уничтожить, — покачал головой маг, стараясь быть убедительным. — Есть тайны, которые я почерпнул в старинных летописях. И могу открыть их тебе. Способы победить вампира.
Фигура Джоака обрела более четкие очертания, когда он, заинтересовавшись, приблизился к Грэшиму в сонной пустыне.
— Что это за старинные способы?
Старик отступил на шаг. Чтобы заклинание сработало, нужно заманить мальчишку в мир снов. Поскольку сам Грэшим не был ваятелем, то сейчас не мог дотянуться до Джоака. И, махнув рукой, позвал его к себе.
— Этого нельзя объяснить словами. Нужно показать, научить тебя.
— Так покажи! — Облик мальчишки стал еще вещественнее.
— Для этого нужно, чтобы ты полностью вошел в мир снов. Тогда я смогу обучать тебя. — Грэшим отступил еще на шаг. Джоак приблизился немного, но потом остановился, усмехаясь. — Чего ты ждешь? Иди ко мне, мальчик мой.
— Как бы не так, Грэшим. — Маска доверчивости соскользнула с лица Джоака, сменившись настороженным выражением.
Маг удивился, потом нахмурился. Открыл рот, чтобы возразить, но прочитал во взгляде мальчишки, что теперь обдурить его не удастся.
— Покажись! — потребовал Джоак. — Довольно притворяться. Однажды ты меня уже обманул, приняв облик Элены. Думаешь, твоя уловка сработает снова?
Тяжело вздохнув, Грэшим сбросил маску Партуса, возвращаясь к собственному, истонченному веками, облику. Палка преобразилась в магический посох.
— Так лучше?
— Что ты сделал с шаманом? — грозно спросил юноша.
— Мне нужно было новое одеяние взамен изношенного.
— Значит, ты убил его?
Грэшим пожал плечами.
— А как ты меня узнал? — спросил он.
— Ты упомянул Ашмару. Шаман Партус ничего не знал о тени вампира. Он не мог выглядывать из мира снов. Твое знание тебя выдало. — Фигура Джоака начала тускнеть и расплываться. — А теперь, когда я раскрыл твои уловки, пошел вон!
— Подожди!
— Нам не о чем говорить, — оглянулся юноша.
Грэшим знал: он находится на волосок от того, чтобы полностью потерять мальчишку. Если Джоак снова начнет сражаться, Ашмара так или иначе сомнет его и уничтожит. Но маг не мог допустить такого исхода.
— Я могу сказать тебе, как его победить!
— Почему я должен тебе верить? — прищурился Джоак.
— Не надо верить мне, поверь себе.
— Как это? — Юноша развернулся.
— Предлагаю сделку. Я раскрою тебе тайну, как поразить Ашмару, а ты пообещаешь мне вернуться сюда, в сонную пустыню.
— А для чего я тебе нужен?
— Я выставляю на обмен только одну тайну. Но готов пообещать — если ты сдержишь слово, — что я не попытаюсь убить тебя, заманить в ловушку или очернить твою душу каким бы то ни было способом. Клянусь!
— Будто ты никогда не нарушал клятв! — пробормотал Джоак, но уходить не спешил.
— Либо прими мое предложение, либо откажись. — Грэшим перехватил посох поудобнее. — Спаси своих друзей или умри. Мне без разницы.
Юноша колебался. Его рука сжалась в кулак.
— Говори… — начал он с надрывом в голосе.
— Вначале поклянись жизнью своей сестры, что вернешься ко мне.
— Да. — Джоак закусил губу и кивнул с видимой неохотой. — Я клянусь. Но только если твоя тайна в самом деле поможет уничтожить Ашмару.
— О, можешь не переживать… — доброжелательно улыбнулся Грэшим. — Если я ошибаюсь, то Ашмара убьет нас всех.
— Говори скорее, — потребовал Джоак. — В чем тайна вампира?
Пожав плечами, маг очертил кончиком посоха круг на песке у своих ног.
— Ты обратил внимание, что Ашмара не покидает черного стеклянного островка?
— И что с того? — Юноша сверкнул глазами.
— Это — его связь с реальным миром. — Темный маг перечеркнул рисунок. — Разрушь ее, и призрак вернется в темницу под Аи’шаном, где покоятся его кости.
Удивление Джоака было столь сильным, что едва не разорвало грань между мирами. На миг он полностью вывалился в сонную пустыню, но вовремя опомнился и вернулся.
— Так просто?
— Как почти вся магия, — разочарованно усмехаясь, ответил Грэшим.
— Надеюсь, что ты не солгал. — Юноша повернулся и вновь превратился в туман.
Грэшим тяжело оперся на посох и проговорил вслед Джоаку:
— Будь осторожен, мой мальчик. Не дай себя убить.
Резко развернувшись, Кесла воткнула обломанное лезвие стеклянного кинжала в спину скорпиона, изваянного из песка, крутанувшись на пятке, перерезала горло когтистой саламандре. Порождения магии рассыпались песком. Девушка прыгнула и перекатилась, уворачиваясь от высунувшегося из пола острия.
Она присела, тяжело переводя дыхание. В касте ее учили бежать по пустыне полдня, покрывая лигу за лигой, но непрерывная схватка уже утомила ее. Девушке приходилось защищать и себя, и Джоака.
Помогали ей только Сай-вен со своим драконом. Рагнар’к ревел на весь зал, заставляя Ашмару усиленно колдовать. Драконьи крылья крушили создания вампира направо и налево, а серебряные когти взрывали песок.
И тем не менее бледный вампир непоколебимо стоял на круге из «ночного стекла», закутавшись в мглистый плащ. Казалось, битва его не занимает. Можно было подумать, что призрак развлекается, все чаще хохоча, когда Кесла сбивалась с шага.
