судьба свела меня с этой девушкой, не только доброй, но и умной.
– Да не за что, – закончив с прической, Белла перешла к моему лицу. – И все-таки жаль, что я опоздала. Но когда до меня дошли слухи о том, что принц ищет некую Сабрину Фелт, я тут же побежала к тебе, чтобы предупредить. Так и думала, что добром это не закончится…
– Даже если бы ты и успела, ничего бы не изменилось, – я слабо улыбнулась. – У меня контракт с господином Алистером и остается надеяться, что хоть это меня защитит.
– О, господин Алистер очень скрупулезный человек, – Белла тоже улыбнулась. – Если он составлял контракт, то уверена, он предусмотрел все.
Такой настрой подруги меня обнадежил, так что теперь оставалось лишь ждать, когда вернутся слуги с договором.
Едва Белла закончила, на прощанье крепко стиснув мою ладонь, стражники отвели меня обратно в кабинет.
Этерон сидел за столом, склонившись над какими-то бумагами, но услышав скрип двери, поднял голову.
– Да, так лучше, – кивнул он, оглядев меня, словно я была товаром на рынке. – А теперь слушай внимательно. Сейчас мне надо до конца разобрать прошения, посиди пока в уголке. Потом я разберусь с твоим контрактом, затем будет торжественный прием для приближенных аристократов в честь скорого начала испытаний. Твоя задача молча ходить за мной. Ни на кого не смотреть, ни с кем не разговаривать и вести себя незаметно… и не смей раздражать меня, потому что я и без того раздражен. Все ясно?
Нет, он просто непрошибаем.
Сейчас Этерон говорил так, будто я была неизбежным злом, которое выводило его из себя, но которое он вынужден был терпеть по непонятным для меня обстоятельствам. И вот эти указания стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.
– Нет, Ваше Высочество, вовсе не ясно, – резко ответила я. – Неясно, зачем вы притащили меня во дворец и требуете быть рядом. Неясно, почему уверены, будто я стану вам потакать. Неясно, на каких основаниях и в каком положении вы собираетесь держать меня здесь. В конце концов, неясно, почему я должна сидеть тут, в углу, точно собачонка, хотя даже не успела поужинать!
– Потому что я будущий император! – закричал Этерон. – А ты свалилась мне на голову и все испортила! И если сейчас не подчинишься мне добром, то я заставлю тебя силой!
На секунду гнев затуманил мой разум, и я совсем перестала соображать, что делаю. Просто подскочила к столу, занесла руку. И только услышав громкий звук пощечины снова пришла в себя.
Попятилась, глядя то на свою ладонь, то на кожу будущего императора, слегка покрасневшую в месте удара.
Ну вот и все. За такое он отправит меня в темницу и никакой договор тут не поможет.
В комнате повисла тишина.
Этерон вспыхнул в прямом смысле этого слова – на его плечах зажглись языки пламени, а зрачки сузились. Взгляд Его Высочества сейчас был таким, словно он хотел убить меня на месте и едва сдерживался.
Не знаю, чем бы все в итоге закончилось, но в этой гулкой тишине урчание моего живота раздалось особенно громко, напомнив кваканье лягушки.
– О, боги, какая мерзость, – скривился Этерон, позвонив в колокольчик, и когда в кабинет заглянула служанка, велел ей: – Подайте сюда ужин для этой… для Сабрины. А ты… – едва служанка скрылась, мужчина снова прожег меня взглядом. – Если ты еще раз посмеешь коснуться меня, то я больше не буду к тебе милосерден.
И он уткнулся в бумаги, дав понять, что разговор закончен.
Я же пока решила прикусить язык, и села на диванчик возле стены.
Каким бы невыносимым болваном ни был император, но мне нельзя попадать в беду. У меня есть мать и сестра, которые рассчитывают на меня. Я не могу их подвести.
Кстати…
Я похолодела, внезапно вспомнив об еще одних словах Этерона, которые сперва пропустила мимо ушей. Он говорил, что отправил людей за моей семьей… Зачем? Неужели, чтобы было легче меня контролировать?
Впрочем, переспрашивать прямо сейчас не рискнула, чтобы не подавать ему дурных идей и не напоминать об этом.
Вскоре служанка прикатила небольшой столик с ужином, и позабыв о принце, я накинулась на еду. Ведь кто знал, когда бы мне удалось поужинать в следующий раз?
А едва я закончила, как к Этерону явился новый посетитель – седовласый мужчина с толстыми обвисшими щеками, одетый в камзол аристократа.
– Ваше Высочество… – поклонился он. – Слуги доставили договор Сабрины Фелт.
Ну наконец-то.
Я замерла, вытянувшись на месте, и от нетерпения даже стала притоптывать ножкой.
– И что там? – хмуро спросил Этерон, не отрываясь от документов, которые сейчас подписывал. – Разобрались?
– Понимаете, Ваше Высочество… – замялся мужчина, оттянув тугой ворот рубахи от своей бычьей шеи. – Мы пока еще работаем…
– Прекратите мямлить, лорд Остин, – рявкнул принц. – Отвечайте четко и по делу. Когда вы расторгните контракт Сабрины Фелт?
Лорд… если уж Этерон так с лордами разговаривает, то неудивительно, что он отнесся ко мне столь скверно.
Кажется, Его Высочество был из тех, кто уважал только равных, а остальных в лучшем случае не замечал, а в худшем – презирал и унижал.
Хотя, чего еще ожидать от наследного принца, которому с детства все потакали?
– Не раньше, чем через три месяца, Ваше Высочество, – выпалил мужчина на одном дыхании.
Ну а я заликовала в душе. Три месяца… господин Алистер не ошибся! О, боги, да он прямо-таки спас меня!
– Что значит «три месяца»? – сильнее нахмурился Этерон, отложив свои бумаги в сторону. – Мне нужно сегодня.
– Сегодня никак не получится, Ваше Высочество, – лорд Остин снова поклонился. – Вы же знаете, что магический контракт имеет силу нерушимой клятвы.
– Еще я знаю, что магический контракт можно расторгнуть, если узнать цену этого вопроса, –
