впрямь уверен, что все в мире измеряется деньгами.
– Зачем, Ваше Высочество? – спросила прямо, вырвав свою руку. – Зачем я вам нужна? От связи вы отказались, так к чему все это? У меня только начала налаживаться жизнь… зачем вам обязательно все портить?
– Я порчу? – расхохотался Этерон, так и не ответив на мой первый вопрос. – Я предлагаю тебе сытную и безбедную жизнь. Деньги, наряды, дворец… ты даже сможешь присутствовать на приемах и получишь то, о чем и мечтать не смела из-за своего происхождения. И взамен от тебя не требуется усердно работать, или вообще что-либо делать. Просто сопровождать меня, вот и все. Да любая другая бы отдала жизнь за одну возможность лишь говорить со мной!
Любая… уверена, эта «любая» передумала бы, узнав Его Высочество поближе.
Впрочем, вслух я дерзить не стала, пробормотав устало:
– Жаль, что я не любая другая и куда больше мне нравится добиваться всего своим трудом. Не все в этом мире можно купить, Ваше Высочество. А у меня, напоминаю, контракт, который невозможно нарушить.
– Ты уже второй раз говоришь о контракте. Все дело в нем? – уцепился за последнюю фразу Этерон, так и не поняв суть моих слов.
– Что ж, считайте так, если вам будет проще в это поверить, – пожала плечами я. – Хотя, на самом деле, все дело в том, что я не желаю находиться рядом.
– Можно подумать, я желаю терпеть рядом безродную выскочку, – скривился Этерон, окончательно поставив меня в тупик. Но прежде, чем я успела что-то ответить, как он крикнул: – Стража.
– Ваше Высочество, – в кабинет тут же проскользнул знакомый мужчина, что привез меня во дворец.
– Раздобудь ее рабочий контракт и пусть с ним поработают наши маги, – небрежно распорядился Этерон. – И вели горничным подготовить смежные с моими покои… хотя, нет, целые покои не надо, одной комнаты будет достаточно, главное, чтобы она была поближе к моей спальне. И еще, позови сюда кого-нибудь из служанок.
– Будет исполнено, Ваше Высочество, – коротко кивнул стражник, вновь скрывшись за дверью.
– Что ж, Сабрина Фелт, – Этерон развернулся ко мне. – С контрактом я разберусь, а пока, раз уж мне придется терпеть тебя рядом, то нужно придать тебе приличный вид.
Я аж задохнулась от подобной наглости, ведь все обстояло ровно наоборот – сейчас только мне приходилось терпеть рядом этого болвана. Однако снова, прежде чем я успела открыть рот, чтобы возмутиться, в дверь постучали.
– Ваше Высочество, – на пороге возникла порядком запыхавшаяся Белла.
А я искренне обрадовалась хоть одному знакомому лицу в этом гадюшнике.
– Подбери ей нормальный наряд и сделай прическу, – махнул рукой Его Высочество, и я не залепила ему пощечину лишь потому, что хотела поговорить с Беллой наедине.
Подруга коротко поклонилась, подхватила меня за руку и повела к выходу из кабинета, но на пороге нас снова настиг голос Этерона:
– Расположитесь в золотой гостиной рядом, пусть все необходимое принесут туда.
Белла снова поклонилась, и после этого мы наконец покинули проклятый кабинет. Впрочем, далеко не ушли – золотая гостиная и впрямь находилась совсем рядом, буквально, напротив. Комната целиком оправдывала свое название. Стены, обивка мебели, ковры – все здесь было выполнено в светлых золотистых оттенках.
– О, боги, Сабрина, я так волновалась, – зашептала Белла, когда мы остались почти вдвоем.
Почти – потому что стража так и замерла возле дверей, к счастью, не внутри гостиной, а снаружи, в коридоре.
– Я видела, как ты бежала в таверну, – пробормотала, прикусив губу.
– Да, я хотела тебя предупредить. Я… – девушка замолчала, потому что в комнату вошли другие служанки, принесшие несколько платьев, цветную ширму и большую корзинку со знакомыми пузырьками.
Когда они закончили расставлять все это, Белла отказалась от их помощи и продолжила, уведя меня за ширму:
– Я узнала о том, что принц ищет тебя слишком поздно, ведь он не стал особо это афишировать… какое платье выберешь?
Говоря все это, девушка не забывала делать свою работу – помогла мне снять старый наряд и принялась застегивать пуговки на новом, в который я ткнула наугад.
Переодеться я согласилась вовсе не ради того, чтобы ублажать взгляд Этерона, а исключительно потому, что мне и впрямь следовало сменить платье, а ничего другого у меня не было.
– Но как он узнал, где меня искать? – спросила, когда мы вышли из-за ширмы и Белла принялась расчесывать мои волосы.
Было довольно странно делать это не самой, но сейчас мне слишком хотелось поговорить с подругой, чтобы возмущаться, или настаивать на своем.
– Ты же маг, а он будущий император, – пожала плечами Белла. – К сожалению, возможностей у него куда больше. Будь ты простым человеком, может у тебя и получилось бы затеряться… о, боги…
И она расстроенно ахнула.
– Что?
– Значит, это его метка тогда была на тебе, – удивленно протянула девушка. – А я уговорила остаться тебя в столице. Получается, это из-за меня ты здесь…
– Ты не виновата, – я покачала головой. – Если бы он захотел, то наверняка нашел бы меня и за пределами Клифстона. Хотя странно, что ты понимаешь мои переживания. Его Высочество сказал, что на моем месте любая была бы счастлива.
– Сабрина! – Белла нахмурилась. – Ну я же видела все своими глазами… сперва он велел замазать тебе метку и выставил прочь без гроша в кармане. И даже не подумал о том, как ты будешь добираться до дома. Только дурочка обрадовалась бы на твоем месте. Кто знает, может завтра он передумает и снова выставит тебя… нет, я придерживаюсь мнения, что лучше уж быть для власть имущих незаметной тенью, чем вдруг получить их внимание. Потому что внимание легко может смениться немилостью. Особенно, когда ты так беззащитна.
– Спасибо, – облегченно выдохнула я, в очередной раз порадовавшись, что
