качеством! Всё верно говорю?
— Так точно, гражданин начальник.
— Товарищ! — капитан уже откровенно забавлялся происходящим. — Очередную, — на этом слове капитан сделал смысловое ударение, — проверку ты прошел.
— А теперь, — продолжил он, — я разложу твои нынешние варианты и сделаю предложение, от которого ты не захочешь отказаться. Очевидно, что война уже на исходе. Предположим, ты призовешься нынешней осенью. Значит ли это, что тебя тут же пошлют на фронт? Сейчас не сорок первый, а ты не ополченец, с полгода по учебкам и запасным полкам проваландаешься. Война-то к этому времени и закончится! Десять к одному, что на фронт ты не успеваешь даже при самом удачном для тебя раскладе. Согласен?
— Хочу не согласиться, но вы правы.
— Вижу, что пока в тебе не ошибся. Но на фронте свет клином не сошелся, ты, как сознательный советский человек, стремишься принять участие в борьбе с фашизмом. Не буду агитировать, что и каждый рабочий в тылу принимает участие, — ты хочешь активно, с оружием в руках. Пока всё верно?
— Верно.
— Продолжим. Кроме призыва через военкомат в нашу Красную Армию, есть и другие варианты. Например, что, если посмотреть на органы госбезопасности?
— Вербуете? Стучать на товарищей не буду!
Капитан расхохотался, под конец добавив гомерического хохота, подражая оперному злодею.
— Насмешил! Вербую, но не в том смысле. Суть предложения следующая. Хочу дать тебе рекомендацию для обучения в школе НКВД. Ты по уму, характеру, анкетным и остальным данным подходишь. Что это дает тебе? Война на фронте уже заканчивается, ожидается, что в Германии и освобождённых странах будет фашистское подполье, кроме того, гитлеровцы успели подготовить банды лесных братьев в Прибалтике и УПА на западной Украине.
— УПА?
— Украинская повстанческая армия или бандеровцы. Армия — громко сказано. Отдельные банды, объединенные в подполье. Состоят на довольствии у немцев. Как настоящая армия они не воюют, используют партизанскую тактику, но больше против мирного населения. Используют террор, зверствуют. Так вот, от этого фашистского отребья вычищать ещё долго придётся. С одной стороны, это не фронт, с другой — куда сложнее, там грязи больше. Которую кто-то должен вычищать. Ты, при должном прилежании, можешь стать отличным офицером — оперативным работником. В этом случае стрельбу и погони я тебе гарантирую.
— Я, так понимаю, выбора у меня нет?
— Неверно понимаешь. Выбор есть. Более того, твоё решение должно быть осознанным и добровольным, я даже ни в коем случае не буду на тебя давить. Откажешься — пойдешь в армию через военкомат на общих основаниях. Ни палки вставлять в колёса, ни помогать не буду. В этом случае только подписку дашь о неразглашении содержания нашей беседы. Ну, а согласишься — милости просим в ряды. Дня три на раздумья хватит?
— Не надо на раздумья, я согласен.
— Вот так сразу?
— Вы же говорили, что разговор честный. А если воевать с фашистами придётся, то какая разница какого цвета петлицы на гимнастёрке?..
* * *
Полтора года спустя свежеиспеченный младший лейтенант госбезопасности с медалями «За отвагу» и «За победу над Германией…» на гимнастёрке прибыл в Ровно и был направлен в распоряжение начальника особого отдела при комендатуре в одном из городков западнее. На фронте он и в самом деле не побывал. Но были стажировки, проходившие в реальных боевых условиях — Данила рядовым бойцом побывал в операциях по ликвидации банд в Прибалтике и на Украине. Там боевую награду и заслужил.
Повезло, как раз в нужном направлении шла попутка. Несколько часов в пути и к вечеру 30 декабря 1945 года прибыл к месту назначения. Капитан госбезопаности лет тридцати, новый начальник Данилы, прибывшему заместителю обрадовался, определил на постой, дал время до завтрашнего обеда на обустройство, а во второй половине дня велел быть в комендатуре. Там к следующему вечеру уже полным ходом шла подготовка ко встрече нового, 1946 года. В армейском коллективе младшего лейтенанта НКВД приняли как своего, победный 1945 провожали и новый 1946 год встречали весело, с большими надеждами.
Из новых знакомых особо выделялся старший лейтенант Никольский. Прошел всю войну, начав её рядовым бойцом. Армейский разведчик. Многократно ходил через линию фронта. Вся грудь в наградах и ни одной царапины за войну. Добродушное лицо сочеталось с богатырской фигурой, натурально человек-медведь, на полголовы — голову возвышавшийся над остальными. Сейчас он командовал взводом в составе армейской роты, прикомандированной для совместных операций против банд УПА. Никольский только раз пригубил фужер с шампанским — наутро намечался выезд двух грузовиков с молодым пополнением, а он был назначен старшим колонны.
Первый день наступившего года Данька провёл в заботах, связанных со вступлением в новую должность и изучением оперативной обстановки. А вечером пришло неожиданное известие — колонна Никольского попала в засаду и уничтожена. Один из ехавших в городок по той же дороге видел два сгоревших грузовика. Людей рядом не было. Как ни призывали некоторые рвануть тут же в ночь, здравый смысл подсказывал, что колонне уже не помочь, а в темноте можно нарваться на повторную засаду. Выехали затемно под утро. Организовали разведку, передовой и боковые дозоры. За пару километров до места рота спешилась и, выстроившись широкой цепью, начала прочесывать местность.
Через полчаса вышли к сгоревшим грузовикам. Отсутствие рядом трупов и крови вселило надежду. Множественные следы сапог уходили вправо от дороги в лес.
— Сюда! — послышался крик откуда-то слева.
Примерно в трехстах метрах впереди левее на опушке соснового леса выделялась огромная сосна. На её стволе виднелся обнаженный окоченевший труп. Подбежавшие офицеры остановились полукругом в нескольких метрах от дерева. Лицо казнённого было в засохшей крови, а руки, ноги и, даже, мошонка кованными гвоздями прибиты к стволу. Пораженный таким садизмом, этой картиной показной и бессмысленной жестокости, Данила далеко не сразу узнал старшего лейтенанта Никольского…
Последующие две недели, вопреки своей феноменальной памяти, он запомнил плохо, они были заполнены беседами с множеством людей, свидетелями, осведомителями, оформлением протоколов, облавами, засадами. Спал по три — четыре часа. Постепенно картина произошедшего полностью прояснилась, виновные найдены — один из них обнаглел настолько, что в деревню их района заходил в снятом с Никольского полушубке.
От начавшейся второго января гонки Данька очнулся через две недели, во дворе комендатуры, глядя на свежеповешенные трупы четырёх бандеровцев, виновных в зверском убийстве старшего лейтенанта Никольского и казнённых по приговору военного трибунала. Ещё неделю, проходя по двору комендатуры и видя замерзшие трупы, он не испытывал никаких чувств, кроме удовлетворения. Удовлетворения от хорошо проделанной работы и свершившегося возмездия.
А с колонной, как потом выяснилось, произошло следующее.
В нескольких километрах от городка,
