Это достойно уважения. Я слышала про барьер, про ужасы, что творилось там, когда твари из Запределья пытались прорваться в наш мир. Редко, но даже в газетах Боунса проскакивали заметки, о том, какова жизнь на защитном рубеже. Горожан мало интересовало то, что происходило так далеко от наших краев, и какие-то странные прорывы казались сказками, которыми лишь детей пугать можно. А Нольд там был. Лично. Все видел, своими собственными глазами. Что-то мне подсказывало, что его наперсник бок о бок с ним прошел службу. Что не удивительно. Маги Верхнего уровня должны защищать страну от врагов, в частности от тех, кто прорывается к нам извне.
Я так и представляло его на рубеже, в боевом облачении, выжигающего тварей, высовывающих отвратительные щупальца из оплавленной дыры в земле. Жарко как в аду, огненные всполохи отражаются в его глазах. Мне почему посудилось, что они должны быть желтые, как у кошки. Волосы, яркие, как огонь трепещут на ветру….
Хм. А почему он, собственного говоря, блондин? Что-то не очень вяжется с огнем.
Этот вопрос меня сильно озадачил. Настолько, что я даже решила поинтересоваться у стоящей рядом девушки
— А почему он не рыжий? — прошептала в полголоса.
Вроде тихо, но именно в этот момент распорядитель замолчал, чтобы набрать воздуха для продолжения. Поэтому мой заданный шепотом вопрос разошёлся по всему залу и его услышали все.
Да что за напасть.
Стоящие рядом девушки попятились от меня в разные стороны, так что я оказалась в центре пустого круга, и спрятаться не за кого.
— У вас возникли какие-то вопросы? — поинтересовался распорядитель с участливой улыбкой.
— Нет, — промямлила смущенно.
— А мне показалось, что возникли. Спрашивайте, не стесняйтесь, — подбодрил он меня, а все остальные уставились, ожидая продолжения. — с удовольствием все поясним.
Вот же попала! Это напомнило мне момент, когда в школе сидишь, болтаешь с подружкой на задней парте, а строгий учитель спрашивает: расскажите нам всем, мы тоже посмеемся.
Ладно. Вслух, так вслух. Тем более, мне действительно интересно.
— Я спрашивала, почему он не рыжий, — смущенно кивнула на жениха, чувствуя, как он смотрит на меня.
— Рыжий? — распорядитель снова улыбнулся.
— Да.
— Почему лорд Эревел должен быть рыжим? — он улыбнулся еще шире.
— Я думала, все огненные маги — рыжие. Ну… огонь. Огненная стихия, всполохи. Пшшшш, — я руками живописно развела, пытаясь изобразить пламя, — рыжие локоны, мне кажется, ему бы больше подошли.
Голос оборвался на середине фразы.
Жених смотрел на меня, не отрываясь. В упор. Мне показалось, что у него за плечами воздух заискрился, крохотные язычки пламени свивались спиралями, и потянуло жаром.
В зале повисла тишина.
Претендентки, переглядываясь между собой, отступили еще дальше. Распорядитель все так же смотрел на меня и улыбался, теперь уже от уха до уха. Наперсник, поджав губы, с чрезвычайным интересом изучал потолок. Отец жениха отвернулся к своему креслу, с высокой резной спиной, и что-то там ковырял.
— Как вас зовут, милая? — ласково спросила жена наместника.
— Ксана Уортон из Боунса, — я присела в неуклюжем реверансе, пытаясь вспомнить, как это правильно делается.
— Ксана из Боунса? — она глянула на распорядителя и тот едва заметно кивнул. Матильда широко, вроде даже искренне улыбнулась, — вы не представляете, дорогая, как мы рады видеть вас на отборе. Надеюсь, у вас все получится.
— Спасибо, — поблагодарила немного сконфуженно.
Нольд в это время выразительно фыркнул и отвернулся. Огненные смерчи за его спиной еще кружились, рассыпая по сторонам яркие искры. Разозлился что ли? А что я такого сказала? Кстати, мне так никто и не ответил по поводу того, что он не рыжий. Ладно, потом с этим разберемся.
— Ваше первое испытание состоится завтра. В десять утра, — распорядитель снова взял бразды правления в свои руки, — мы ждем вас в Красном зале, южного крыла.
Значит, опять придется блуждать в поисках нужного места.
— Желаем каждой из вас везения и победы в отборе. Хорошенько отдохните сегодня, выспитесь.
Я вполуха слушала, что говорил Барсон, но мысли были заняты Нольдом.
Все же прошло неплохо, да? Я ему понравилась? Наверняка понравилась! У него так глаза полыхали, когда на меня смотрел! Это точно любовь! С первого взгляда! Я вот уже почти влюбилась, еще немного и упаду к его ногам перезрелой грушей! Главное, чтобы не уронил.
Глава 7
— Сегодня напьюсь, — произнес категорично и махнул официантке, прося повторить заказ. Через две минуты передо мной стояла полная кружка медовухи и широкое блюдо, на котором веером были разложены ломтики вяленого мяса.
— От радости? — продолжал глумиться ледяной. Он сегодня весь день потешался над моей бедой. Скотина. Поджечь бы его для профилактики, да без толку. Щитом вьюжным закроется и все. Знаю, пробовал.
Джер начал веселиться еще на подходе к главному залу, где я должен был предстать перед потенциальными невестами. Ужасное ощущение, стоишь будто на витрине, а на тебя все смотрят, взглядами жадно лапают. В какой-то момент даже понял, каково приходится бедным девушкам, когда к ним то один, то второй подкатывает. Проникся. Опечалился. Потом разозлился.
В общем, все силы уходили на то, чтобы не подпалить всех красавиц, претендующих на мое внимание и вести себя достойно, как и подобает сыну наместника. Было сложно. Так сложно, что в какой-то момент, я подумал, что все, не сдержусь. Ледяной маг в этот момент пытался не смеяться. И сдается мне, что родители с распорядителем тоже недалеко ушли. Им всем было весело. Сговорились! Решили проучить!
М-да, зря я с Элькой расстался, по крайней мере избежал бы вот этого всего.
— Точно напьюсь, — проворчал и залпом в несколько больших шумных глотков осушил кружку.
— Не усердствуй. Завтра первое испытание. Ты должен быть в боевой готовности. Бодр, свеж и полон энтузиазма.
— Собрался нянчиться со мной? — глянул на него сурово.
— Моя задача, как наперсника, притащить тебя на отбор в целости и сохранности.
— Зануда.
— Ты сам выбрал меня на эту роль. Так что не причитай.
— Я и не причитаю. Просто теперь от тебя никакого прока нет. Правилами этими дурацкими связан.
Джер лишь руками развел.
— Значит, вам придется отдуваться, — повернулся к парням.
Энтони и Майлз, друзья детства и редкостные придурки. Вроде уже взрослые, а дури все не убывает, что в одном, что в другом.
— Без проблем, — Майлз стащил с блюда кусок мяса и принялся его активно жевать, — что от нас надо?
