– В таком случае вы можете построить себе дом на одном из четырёх понтонов, как раз предназначенных для посетителей, они стоят рядом с входом.
Фрижель утвердительно кивнул. Значит, понтоны, которые он видел раньше, находились не в стадии строительства, а предназначались для приёма чужестранцев, оказавшихся здесь проездом. Он почувствовал облегчение: ведь теперь ему не придётся ночевать в одиночестве в болотах.
– А за это вы нам оставите блоки, из которых построите жилище. Это будет ваше подношение Великим Строителям.
– Великим Строителям? – удивился Фрижель, который и понятия не имел, о чём она говорила.
Но девушка ничего не ответила. Она наклонила голову и уставилась на свои туфли. Странная тишина снизошла на деревню. Все застыли в неподвижности и, опустив головы, смотрели на землю.
– Смотрите вниз! – прошептала девушка.
Фрижель выполнил её просьбу, продолжая придерживать Флуффи за ошейник.
Длинный чёрный силуэт слегка коснулся его. Его кожа излучала фиолетовые искорки, похожие на те, которые исходили от шкатулки Эрнальда. Юноша услышал, как некто прошёл по мосткам и направился в центр площади. Фрижель краем глаза что-то заметил. И от того, что он увидел, у него перехватило дыхание. Короткое тело, бесконечные длинные чёрные ноги и руки, почти касающиеся земли… Это был эндермен[15].
Одно из этих отвратительных существ проникло в деревню. Все застыли, как парализованные, хотя не у каждого это получалось. Но зато все как один стояли, покорно склонив головы. Эндермен подошёл к алтарю, взял один из блоков. Казалось, он внимательно рассматривает его. Потом он несколько раз слегка подпрыгнул, готовясь телепортироваться, как вдруг раздался крик, от которого чуть не задрожали стены домов. Это был крик ребёнка, крик радости. Малыш выбежал на площадь и уставился на длинный чёрный силуэт с невинной улыбкой на губах. Эндермен задрожал. Фрижель на всю жизнь запомнил дикий вопль эндермена, который почувствовал на себе чей-то взгляд. Это был отвратительный рык, усиленный треском электрических разрядов.
В то же мгновение эндермен оказался возле ребёнка. Его отца охватила дрожь, хотя он так и не оторвал глаз от земли. Мерзкое создание принялось хлестать малыша, нанося ему удары такой силы, как будто перед ним стоял его самый злейший враг. А у отца при этом даже не дрогнул ни один мускул на лице.
– Но ведь он сейчас его убьёт… – пробормотал Фрижель.
Он уже собирался приподняться, но девушка придержала рукой его голову.
– Говорю же тебе, смотри на землю!
Фрижель был потрясён. Ему впервые в жизни довелось увидеть такую большую толпу отъявленных негодяев и трусов!
Он отпустил Флуффи, оттолкнул девушку и бросился к ребёнку.
Фрижель взял его на руки. Эндермен повернулся к нему, уставившись фиолетовыми глазами. Казалось, он наблюдал за Фрижелем и не сводил с него наводящего ужас взгляда. А затем – телепортировался. Испуганный ребёнок завозился у него в руках, и Фрижель не смог обнажить меч. Он слышал, что эндермены часто появляются за спинами своих врагов. И это было тем более неприятно, что на широкой и пустынной площади негде было спрятаться, чтобы защитить себя сзади. Он осмотрелся в поисках подходящего решения. А вокруг него никто из сельчан даже и пальцем не пошевелил. Они продолжали сохранять полную неподвижность и, дрожа, пялились в землю.
Фрижель услышал громкий треск, и ему едва хватило времени, чтобы рухнуть на бок и избежать удара эндермена, который только что материализовался у него за спиной. Мерзкая тварь вновь исчезла. Фрижель понимал, что долго не продержится. И он вдруг вспомнил, что эндермены ненавидят воду. Он бросился к каналу, отделявшему площадь от боковых проходов, и с ребёнком на руках прыгнул в озеро.
Вода была холодная и вонючая. Фрижель коснулся ногами дна, ребёнок барахтался у него в руках и звал отца. Флуффи, который последовал за ними, плыл рядом.
Фрижель вновь услышал треск и резко обернулся. Это был эндермен, который случайно коснулся ногами воды. Заметив это, монстр телепортировался и исчез с недовольным ворчанием.
– Всё хорошо, – сказал Фрижель не столько ребёнку, сколько себе. – Мы вне опасности.
Чтобы убедиться в том, что мерзкая тварь действительно исчезла, Фрижель подождал, пока по деревянной мостовой не застучали шаги деревенских жителей. И только тогда он вылез на берег и прошёл вместе с малышом на руках по понтону в сторону деревни.
Уже наступила ночь.
Члены только что образованного комитета по приёму чужестранца уже поджидали его у входа в Менруруну. В руках у сельчан, окружавших человека в белом, по всей видимости, местного старейшины, были факелы. Присмотревшись к нему, Фрижель заметил на поясе крохотные кубики, похожие на те, которые он видел в секретной комнате деда. Вокруг распространялась необычная аура. Юноше даже показалось, что он чувствует её.
– Отдай нам ребёнка, – сказал старейшина.
Фрижель поставил его на землю, и ребёнок побежал к отцу, ища защиты в его объятиях. Старейшина повернулся к отцу:
– Эмет, в силу богохульного поведения твоего сына, накладываем на тебя штраф. По три блока из твоей шахты ежедневно. Благодари Великих Строителей за то, что они пощадили тебя.
Фрижель не верил своим ушам:
– Богохульство? Но что всё это значит?
Человек в белом медленно вытянул руки перед собой.
– Пусть Великие Строители простят тебе твоё невежество, чужестранец.
– У вас что, в голове кубиков не хватает? – возмутился юноша. – Ваши так называемые «Великие Строители» – это эндермены. Худшие создания в этом мире после Дракона Эндера!
Крики возмущения пронеслись по толпе. Один мужчина грубо ругнулся, а в глазах остальных мелькнули отблески гнева. Но старейшина сделал им знак, чтобы они успокоились.
– Тебе повезло, чужестранец. Мы в Менруруне против насилия.
Фрижель был потрясён. Он не знал, что и думать. Этот тип, воображающий себя, по-видимому, великим просветлённым, ни одним блоком не шевельнул, когда на его глазах монстр буквально линчевал ребёнка. И он ещё говорит ему о ненасилии! Всё это напоминало эзопов язык крипера: их слова на первый взгляд кажутся безобидными, но на самом деле несут в себе скрытую угрозу. Фрижель не смог удержаться и спросил:
