Преемником Артабана стал Вардан (40–41 гг.), свегнутый Готарзом (41–31 гг.). Клавдий всячески поддерживал оспаривавшего престол Мехердата (49 г.). После короткого правления Вонона Второго (51 г.) наступила стабилизация при Вологезе Первом (51–77 гг.). Был решен и «армянский вопрос», стороны пошли на своеобразный компромисс: царем Армении стал брат Вологеза Тиридат, однако он получил корону из рук Нерона в Риме. Армения осталась, таким образом, в руках династии Аршакидов, но при этом номинально считалась римским вассалом. В 75 г. аланы вторглись в Мидию и Армению. Вологез обратился за помощью к Веспасиану, в которой ему было отказано.
После Вологеза Первого правили Вологез (77–79 гг.) и Пакор Второй (77–96 гг.), на престол претендовал также Артабан Четвертый (79–81 гг.). После смерти Пакора начинается период анархии, продолжавшийся около 10 лет. В 106 г. на престол вступил Осрой, правивший до 130 г. Со 121 г. его соправителем был Вологез Второй, правивший затем самостоятельно до 147 г.
В это время Траян решил сделать Армению римской провинцией, захватить Месопотамию и Адиабену, а на парфянский трон посадить зависимого от римлян царя-клиента. Поход Траяна в Парфию в 115–117 гг. был успешным, была взята столица Ктесифон. В Дуре (Эв-ропос) была возведена триумфальная арка в честь Траяна, в Парфии появились статуи Траяна. Однако в это время в тылу у Траяна восстали Месопотамия и Адиабена. Адриану пришлось вернуть Месопотамию парфянам, а в Армении по-прежнему правили римские вассалы. В 123 г. было заключено новое соглашение. Царю Осрою была возвращена его дочь, взятая в плен Траяном, однако царский трон не был возвращен в Ктесифон. Царем Эдессы стал римский ставленник Партхамаспат. В эпоху Адриана и Антонина процветала римско-парфянская торговля, центрами которой были Пальмира, Вологезия, Дура и Анат. В 134 г. Парфия выдержала вторжение аланов, дошедших до Мидии и Каппадокии, где с ними вел борьбу римский наместник Каппадокии историк Арриан совместно с Вологезом Вторым. Сатрапом Адиабены в это время был Ракбакт, перешедший в христианство.
Вологез Третий (148–191 гг.) решил вновь подчинить парфянскому контролю Армению, он нанес римлянам поражения в Сирии и Каппадокии. Ответом был поход Люция Вера в 163–164 гг., римлянам удалось отвоевать Армению, а затем захватить Месопотамию и дойти до Ктесифона, как и в эпоху Траяна. Однако война закончилась компромиссом. Армения осталась вассальным государством, в которой располагались римские гарнизоны. Римляне удержали также важнейшие месопотамские города, а лимес по Евфрату простирался от Сура до Дуры-Эвропос, ставшей мощной римской крепостью. Однако Ктесифон остался за парфянами, и новой войны было не избежать.
Война началась после смерти Коммода. В Осроене и Адиабене произошло восстание, Септимий Север начал войну с Парфией и вновь занял Ктесифон, скорее в качестве военной демонстрации. Персида и Мидия восстали против Аршакидов, и на престол был возведен Вологез Четвертый (190–209 гг.). Его преемником стал Вологез Пятый (208–221 гг.). При нем произошла последняя война между римлянами и парфянами. В 215 г. Каракалла взял в плен армянского царя Тиридата и добился его выдачи у Вологеза Пятого. Однако затем на престол вступил последний царь династии Аршакидов Артабан Пятый (221–227 гг.). Римский полководец Феокрит потерпел поражение в Армении. Сам Каракалла вторгся в Адиабену и Мидию, но был убит (217 г.). Артабан нанес два поражения его преемнику Макрину. Тиридат остался царем Армении, хотя и получил корону из рук римского императора.
В 227 г. Артабан Пятый был свергнут Ардаширом, возглавившим восстание в Персиде и основавшим новую династию Сасанидов, мыслившую себя восстановительницей древнеперсидских традиций. Время Парфянской империи подошло к концу.
В политическом плане империя была децентрализованной, раздробленной, «феодальной». Она включала в себя большие вассальные царства Армению, Мидию, Атропатену, Гирканию, Сакастену и Перейду. Армения и Мидия управлялись династией Аршакидов, прочие царства сохраняли собственные династии. Персида и Сакастена даже чеканили собственные монеты. Центральная власть часто воевала с непокорными вассалами. Вассальные царства различались по рангу, царь Адиабены, относившийся к первому классу, был переведен во второй Вологезом Первым. Вторыми по рангу были меньшие царства (Адиабена, Осроена, Элимаида и Спасину Харакс (Месена)). Месена и Элимаида также чеканили собственные монеты. Царя окружали мегистаны (главы кланов), сатрапы и руководители вооруженных сил. Кроме царств, в состав империи входили сатрапии, их правители носили звание стратегов. Известными семьями сатрапов были Сурены в Месопотамии и Сакастене, Карены и Михраны в Мидии, Гевпатраны в Гиркании. Внутри отдельных сатрапий было немало самоуправляющихся единиц, этнических или городских (арабские филархи в Месопотамии, например Абгар Эдесский во время Пакора Второго, Хадад-надин-ах в Телло, правители Ниппура и Форатаь тираны греческих городов, иудейские филархи Асинай и Анилай в Вавилонии в последние годы Артабана Третьего). Греческие города селевкидской эпохи сохраняли самоуправление, как и Вавилон, Урук и Ниневия. Македонские военные колонисты остались владельцами земли. Греческие города ставились собственными силами, в них не ставились парфянские гарнизоны. Наиболее известными из городов были Селевкия на Тигре, Селевкия на Эвлае (Суза) и Эвропос (Дура). Городами руководили стратеги и эпистаты, существовало также народное собрание (буле), избиравшее должностных лиц (булевтов, агораномов, хреофилаков, кериков). Города также иногда чеканили собственные монеты.
Армия состояла из личных войск царя и телохранителей, армий вассальных царей и сатрапов, и гарнизонов греческих городов. Армия в основном была конной, всадники (клибанарии, катафракты и сагиттарии) были знатного происхождения. Пехотинцев в основном поставляли вассалы. В армии использовались и верблюды, а также военная техника, которой заведовали пленные римские и греческие солдаты.
В экономике было также немало феодальных черт, многие крестьяне трудились на полях крупных и малых землевладельцев (в том числе магов) в качестве крепостных, существовали и рабы. Сохранились деловые документы, в основном из Дуры и Вавилонии, написанные по-гречески, сирийски, пальмирски и на пехлеви, и даже вавилонской клинописью (последние клинописные таблички относятся к 75 г. и. э.). Однако государственным языком империи оставался арамейский. Главным источником дохода Аршакидов была караванная торговля с Индией и Китаем, а также с Римской империей. Торговля велась как по суше через Среднюю Азию, так и морским путем, ведущим из Аравии в Индию.
Официальной религией был маздаизм (зороастризм). При Вологезе Первом было подготовлено новое издание Авесты, снабженной комментарием на пехлеви. В этом проявилась реакция на эллинизирующую политику его предшественников. На монетах, тем не менее, присутствовали греческие титулы – Эпифан, реже Теопатер, Теос. Маздаизм не был ортодоксальным, сохранялось поклонение многим локальным божествам, в Сирии и Месопотамии продолжали существовать семитские культы, важное значение приобрел Митра. Вавилонские и персидские «маги» стали известны на западе, их религия, очевидно, существенно отличалась от ортодоксального зороастризма и носила синкретический характер (о них см. И. Бидез, Ф. Цумонт, Лес магес челлйнисйс. Парис 1938). Это показывают и знаменитые впоследствии «Халдейские оракулы» (II в.), написанные по-гречески. Упомянутые в евангелии от Матфея маги (гл. 2) также, очевидно, пришли из Вавилонии или Персии, их приход в Иудею мог быть связан с зороастрийским представлением о первом спасителе (Саошьянте), приходящем через 1000 лет после Заратуштры, и одновременно иметь политический характер (поддержка возможного претендента на иудейский трон). Месопотамия стала центром деятельности переселившихся из Палестины мандеев, считавших себя последователями Иоанна Крестителя, в ней также было немало иудеев и христиан.
