тот самый, за которым они так часто обедали, рывком вытащил его на середину, достал из кармана несколько обычных карандашей, прихваченных из кабинета, и позвал:
– Пратенс, помогай. Я набрасываю, а ты отрисовывай за мной уже как положено. Сможешь?
– Да, – очень серьезно подтвердили ему.
– По четырем углам встанут вектора на внутренний периметр, по четырем сторонам – на внешний. Понял?
– А… – несколько неуверенно откликнулся тот, – накопитель где будет? В центре?
– Конечно, где ж еще?
– Ага, – вдруг осенило парня. – Артефакт, да? У вас есть какой-нибудь артефакт, правильно?
– Не какой-нибудь, – хищно усмехнулся ему в ответ темный, – а самый лучший. И подходящий идеально. Начинаем, хватит тянуть.
Схему на столе набросали минут за пять – особой тщательности тут не требовалось, достаточно было просто правильно обозначить вектора. И Арделан с каким-то совершенно особым удовольствием принялся расставлять вокруг свои фигуры – в точности как игрок, предвкушающий хорошую партию.
– На внешний контур встанут… – он задумался, вспоминая точную формулировку, – четверо живых за одну цену.
А потом обернулся к Нупрев:
– Ты ведь тоже поняла, да?
– Конечно, – подтвердила блондинка. – Цена – это сила, от которой им пришлось, считай, отказаться – чтобы выжить. Закреды, Пратенс, Виц. Четверо.
– Вот именно, – обрадовался темный тому, что их догадки сошлись. – Так что, господа, становитесь вокруг.
– Куда именно? – откликнулся за всех, как ни странно, хозяин «Клумбаски».
– Неважно. Это же внешка, – отмахнулся тот. – Как хотите. Или как получится.
Получилось в итоге неплохо – по двум длинным сторонам друг напротив друга встали Закреды, по двум коротким – Папа Виц и Прати.
– Прекра-асно, – оценил эту композицию Арделан и резко посерьезнел: – А вот теперь внутренний контур, из… э-э-э… живых мертвецов. И тут уже «как само ляжет» не выйдет.
Нупрев понимающе кивнула, не отводя от его лица пристального взгляда.
– Да, Лита, – ответил на это темный, показав на один из углов столешницы. – Четвертый луч – ты. Вам туда, леди Лиятэ Принуэв, героически сложившая голову под Енстольмом.
– Трое мертвы, одна война, – пробормотала она, шагнув, куда показали.
– Точно, – кивнул темный и встал левее, припечатав: – Первый! Князь Арделан Фаэлир, брошенный в общую могилу где-то в тех же местах.
И тут же обернулся к Шернолу, ткнув в еще один угол, напротив блондинки:
– Теперь третий. Прошу вас, безвременно погибший лорд Наршел Фаэлир, сделавший все, чтобы война не началась. Жаль, не преуспевший.
И, дождавшись, пока тот молча займет свое место, повернулся туда, где Селль снова положила руки на плечи побледневшего от волнения Отти:
– Ну а теперь второй луч. Тот, кто встанет напротив меня, чтобы уравновесить силу.
Ленро подобралась, уже готовая сделать шаг – четвертый живой мертвец, тоже жертва, не списанная той войной лишь чудом… И едва не задохнулась от удивления, когда Арделан четко, чуть ли не по слогам отчеканил:
– Отрант Кертан. И да, Отти, ты такой один. Не было еще случая, чтобы в звезду вставали настолько молодыми. Готов?
Плечи мальчишки, окаменевшие под ладонями Селль, вздрогнули и тут же расслабились – в себя тот пришел на удивление быстро. Осторожным, каким-то очень взрослым жестом он убрал ее руки и тоже сделал несколько уверенных шагов, встав напротив Арделана:
– Восемь. Это звезда? Да?
– Да, – очень серьезно подтвердили ему. – Будущий великий совет темных князей. Со всеми вытекающими, парень.
Ленро наконец смогла вдохнуть и сделала шаг назад, признавая, что ей, не темной, места здесь нет.
– Куда собралась? – мигом развернулся к ней Арделан. – Как же сегодня без тебя, Сельги Ленро, леди Фаэлир? Не скажу, что твое место будет самое лучшее, но самое главное – факт. Ты встанешь на точку равновесия. Ляжешь, верней.
– Что-о?! – Она опять невольно попятилась, нервно ткнув в середину стола, где сходились линии векторов. – Предлагаешь мне лечь туда? Самой? Серьезно?!
– Серьезнее не бывает, – криво усмехнулся тот. И добавил, подходя ближе и глядя в ее расширившиеся от ужаса зрачки: – Тут, рыжая, все просто: ты мне или веришь, или нет. Помнишь, да?
– Помню. – Селль замерла, опустив ресницы и обдумывая, верит ли она аж до такой степени. И вообще, можно ли верить настолько? Хоть кому-то? Но в итоге все же решилась, вздохнув и потянувшись к пуговицам на блузке.
– Не стоит, рыжая, – остановил ее Арделан, осторожно поймав пальцы, да так и не отпустив их больше. – Резать я тебя не собираюсь, а остальному твоя кофточка не помешает. К тому же те зрелища, что под ней, детям пока видеть рановато. Просто ложись.
– И даже привязывать не станешь?
Тот склонился к ее ушку, помогая забраться на столешницу, и прошептал едва слышно:
– Потом. Если тебе так этого хочется. М-м… в постели…
В ответ она лишь нервно передернулась:
– А я до нее доживу?
– Умирать, что ли, собралась? – кажется, темный действительно не на шутку удивился. – С ума сошла?! Кто б тебе позволил, рыжая? Если выбор будет стоять между тобой и миром, ему будет предложено катиться к бесам, можешь не сомневаться.
И Селль отпустило – внезапно и сразу. На жесткий, чуть коротковатый стол она легла, и в самом деле больше ни в чем не сомневаясь – с таким выражением глаз не врут.
– Делать-то что?
– Почти ничего, – успокоил он ее и обвел взглядом остальных – всех по очереди. – Сила все сделает сама, просто примите ее, когда придет время. А начинаю я. Готовы?
Вслух никто ничего не ответил – говорить сейчас вообще не тянуло, но кивнули все. И тогда Арделан неспешно, обыденно даже, начал монотонный речитатив. Вот только с каждым его словом атмосфера в кухне начала отчетливо сгущаться, наливаясь чем-то неосязаемым, но явным. И в ответ на это голос темного тоже становился все выше и громче, теперь он уже частил, хотя и продолжал говорить четко и ясно – будто вместо слов один за другим быстро и точно вбивал гвозди. И на каждое из них внутри Селль что-то отзывалось, просыпаясь и поднимая голову после долгой спячки. А когда темп стал совсем немыслимым и Ленро наконец ощутила обе свои половинки одинаково четко, причем в идеальном равновесии, темный вдруг поднял руки и резким жестом бросил их вниз.
Молнии, наверное, все-таки не было. Наверное. Но ощущение оказалось именно таким – невероятно мощного разряда, ударившего… нет, не в стол, не в нее. Но где-то совсем рядом. «В гараж, – вдруг сообразила она. – Туда, где лежит сейчас Илейн».
Непонятно, как и чем, но Ленро увидела, что тело бывшей княгини вспыхнуло и почти мгновенно рассыпалось прахом, приняв на себя удар той силы, что месяц копилась в подвале
