об этом и думай, когда будешь на нее смотреть. И каждый раз мысленно благодари за это наше полоумное величество. А также за то, что он ее оттуда унес, когда мать, скорее всего, уже была мертва. Да, наверняка он, без вариантов. Просто так эту девочку из рук бы не выпустили, даже если не были уверены, кто именно отец. В любом случае это было прекрасное оружие против тебя.
– Я к тому моменту уже умер, – Шернол сказал это таким тоном, что верилось легко – живым он и сейчас не выглядел.
– Да? Но тела-то не нашли.
Тот молча пожал плечами, и теперь тему сменил Арделан:
– Зато стало понятно, зачем Селль отправили в тот подвал с алтарем.
– И зачем? – ухватился Шернол за протянутую ему соломинку.
– Ты ведь знаешь, как и почему появились места силы, правда? – начал темный вроде бы издалека, но бывший наставник понял влет – сам этому будущего князя когда-то и учил.
– Черт! – не сдержался тот. – Так думаешь?..
– А что там думать, все и так ясно. Я-то все сообразить не мог, как и чем они собирались связать тот подвал у заводских и мою виллу. Ведь ритуал для Илейн готовили именно там, а это, мягко говоря, не близко, особенно для таких недоучек. И как именно собирались перекинуть туда всю ту прорву силы, что попрет от ритуала – мало того что последнего в цикле, так еще и со мной на алтаре.
– Судья. Как проводник. Выходит, уже тогда не сомневались, кто она?
– Выходит. Не знаю, как насчет этого, – покосился Арделан на валявшегося под дверью официала, – а вот Лонтар – точно знал.
– Княгиня бывшая просветила?
– Или комментарии к Кодексу. Там это тоже есть. Не важно уже, в общем. Важно другое…
Но договорить ему опять было не суждено.
– Вот! – Селль с размаху распахнула створку двери и поставила перед ними ошалевшего Отти, в запале не обращая внимания на выражения лиц ни темнейшества, ни Шернола, хотя не заметить такое было трудно. И тут же развернулась к парню: – Говори!
– Что? Что говорить? – не на шутку испугался тот, в поисках спасения косясь себе за спину на подтянувшихся следом Ялиту и Закредов – слишком странной выглядела Ленро, когда прибежала в кухню, чтобы не заинтересоваться, что же там у них наверху случилось.
– Считалочку вашу, которую я слышала, – нетерпеливо дернула она плечом: – Восемь лучей в одну звезду… Ну!
Отти сообразил наконец, что убивать его все-таки не будут, а если и будут, то не сейчас, немного расслабился и послушно отбарабанил, что просили.
– Вторую часть повтори! – тем же тоном потребовала Селль.
Тот повторил:
– Четверо живы – одна цена,
Трое мертвы – одна война,
Два места – где было одно,
Один, кто не выбрал, – всех вернет.
– Поняли, да? – уставилась на всех по очереди Ленро, когда парень закончил.
Глава двадцать седьмая
– И что именно мы должны были понять? – Первым сумел взять себя в руки Арделан и теперь не отрывал от парня чуть прищуренных глаз. – Тут вообще-то большой выбор вариантов, как я понимаю.
– Вот вам та половина стишка, что лакей спалил! Ни черта она не утрачена. – Ленро отчего-то вдруг успокоилась и раньше бы наверняка подумала, что лишнюю нервозность с нее темный слизал. Но теперь не сомневалась – она и сама в состоянии с ней справиться. – И если этой половине верить, где-то есть второе место силы, понимаешь, да?
– Нет, рыжая. Пока нету. Но будет. Твой стишок как раз инструкция по этому поводу.
– Инструкция? – не поняла она.
– Именно. И чуть ли не поименный список тех, с кем я буду собирать свою звезду.
– Ага, – вот теперь Селль кивнула, соглашаясь. – Не зря, выходит, и мне так показалось. Когда вспомнила, как Закред обозвал нас сборищем живых мертвецов.
– Не глуп, да, – тонко улыбнулся темный и с явным удовольствием отметил, как тот поджал губы. – Глядишь, тоже каким-нибудь пророком окажется. Насчет биржевых акций у него и сейчас прям отлично получается.
Но вдруг перехватил взгляд стоявшего рядом с Заком сына и посерьезнел. Вартис тоже совсем уж дураком не был и, начав о многом догадываться, был, похоже, близок к панике. А вот Ленро, наоборот, выглядела весьма довольной:
– Так нам, выходит, осталось только принять предложение господина Лонтара и прогуляться туда, где он нас ждет?
– Нет, рыжая, – Арделан перестал гипнотизировать взглядом Закредов, уже понимая, что сыночек не сдержится, и начиная прикидывать, как лучше будет решать проблему. – Этот скользкий господин обойдется сегодня без нашего общества.
– Погоди… – напряглась она. – Думаешь, его согласие – очередная ловушка?
– Почему? Скорее всего, как раз согласие. Но убеждаться в этом на собственной шкуре я не собираюсь. Незачем уже. И уж тем более не собираюсь быть от него зависимым. Ненавижу, знаешь ли, ситуации, когда решение принимаю не я. А так и случится, если мы поведемся на это его любезное предложение. Оно ж наверняка окажется обвешано таким количеством условий, что проще будет развернуться и уйти.
– И ты предлагаешь не ходить вообще? А сразу искать второе место и проводить ритуал там?
– Конечно. Тем более все нужное у нас уже есть – как по заказу. Слушай, рыжая, меня прям аж пробирает от таких совпадений.
– Этот мир очень хочет, чтобы его спасли, – понимающе улыбнулась она.
– Ага, – хмыкнули ей в ответ. – Я именно об этом. Так что давай-ка шевелиться. Пока он еще не передумал этого хотеть.
– Будем как-то искать вторую точку?
– Зачем искать? – пожал тот плечами. – И так знаю, где она.
– Где? – Ленро уставилась на него так, словно боялась поверить. Или спугнуть.
И тут срыв у Вартиса Закреда все-таки случился.
– Вы серьезно, что ли?! – начал вдруг тот слишком тонким для него голосом. – Собираетесь пойти против Лонтара? Да он же нас размажет и не заметит! Неужели не понятно, насколько сейчас не равны силы? За ним, считай, все официалы и половина армии, а за нами? Черт, да мы тут уже все наверняка в прицелах! Осталось только рукой махнуть, и…
– Пока не истечет последняя минута этих семи дней, никто нас не тронет, – резко оборвал его темный. – И расклад сил тут ни при чем. Договор со мной сейчас и для Лонтара важнее некуда – других вариантов у него просто не осталось. А вот завтра… Да. Завтра мало нам не будет, если мы, конечно, позволим себе ошибиться…
– Я не буду участвовать в этом! У меня склонности
