Почти все время до отъезда Зиргрин был вынужден прятаться от разгневанных Советников, жаждущих высказать ему все, что они думали о таком опрометчивом поступке! Ведь нужно было их предупредить заранее, медленно подготовить население, провести аккуратную замену сильдов на других летающих зверей, компенсировать торговцам убытки…
А он просто взял — и объявил, поставив всех перед фактом. И не только архан! Когда известие о разумности сильдов было обнародовано, по слухам, всегда хладнокровный альварский князь весь вечер шипел ругательства, после чего объявил о солидарности с Маиром, а Зиргрину послал письмо с сообщением о том, что теперь не альварский князь ему должен, а белый архан — должник альварского князя. Убытки, которые понес Ариндал, были несоизмеримо больше понесенных Маиром. Зиргрину предстояло придумать, как он будет компенсировать их. Разумеется, опытный политик сразу понял, что именно хотел от него арханский князь в оплату спасения собственной жизни. Вот только правитель эльфов собственную жизнь оценивал гораздо меньше получившихся проблем.
- Я уже направил отряды охотников к тому гнезду, в центре которого было мое укрытие. В гнезде проживает около десяти тысяч виверн, этого более, чем достаточно, чтобы покрыть нужды страны в летающем транспорте. Конечно, они медленнее сильдов, но лучше, чем ничего. Будет, чем заняться хемерологам и шаманам. Ведь Темная Империя смогла вывести скоростные породы, почему мы не сумеем повторить этот опыт? Раньше в этом просто не было нужды, но сейчас все изменилось.
- Мне кажется, ты когда-то говорил, что подчинение рептилий — это способность только твоего клана.
- Еще шаманов, — улыбнулся Зиргрин. Шаманы после обращения Зиргрина к народу впали в особенный шок, поскольку именно они занимались уходом и «обучением» сильдов. Величайшие специалисты в сфере духовных сущностей не смогли заметить разумность своих подопечных! Это был фактический позор! — Они специализируются на этом, так что справятся.
Путь протекал относительно спокойно. Несколько раз на них нападали крупные магические твари, не побоявшиеся численности передвигавшихся людей, но охрана без проблем справилась с ними. Размяться хотел и Зиргрин, в последнее время слишком засидевшийся в безопасности. Ему не хватало своей работы, в душе постепенно образовывалась знакомая гложущая пустота, требовавшая кого-нибудь убить. Но ему не давали! Не дали и на этот раз. Проклятые Советники, словно чуяли, когда их нерадивый князь захочет ввязаться в бой, и всеми силами отвлекали его чем-то «срочным и важным», случившимся вот прямо в этот момент. Скрипя зубами, архан был вынужден в очередной раз уступить. В конце концов, он все еще чувствовал легкую вину за то, как поступил с ними, не предупредив их и не дав времени подготовиться. Если бы он знал заранее, сколько проблем случится из-за его опрометчивости, то непременно предупредил! Увы, он не был политиком, так что не смог предугадать всех последствий. Конечно, он знал, что последствия будут, но, чтобы такие большие… Один только ропот торговой палаты чего стоил! Они угрожали парализовать торговлю по всей стране, если им не компенсируют потери!
В итоге, за весь путь Зиргрин так ни разу и не вынул свой клинок из вычурных ножен. Ренан, едва они въехали в столицу Ариндала, буквально прилип к окошку кареты. В отличие от внушительных, хоть и изящных строений архан, у альвар почти все здания напоминали нечто воздушное и потустороннее. Казалось, стены домов были такими тонкими, что их можно было проткнуть пальцем, как бумагу. Но это было обманчивое впечатление из-за того, что все поверхности были покрыты изящной резьбой и лепниной. Почти каждый домик был произведением искусства сам по себе, а дворец князя, построенный на вершине скалистой сопки, словно был соткан из воздуха и листьев. Неведомый мастер придал дворцу причудливый облик, который даже не с чем было сравнить. Казалось, каменное строение целиком состояло из узоров и завитушек. Если смотреть сверху, можно было увидеть, что дворец имел форму шестиконечной звезды, вокруг лучей которой суетились сотни альвар, обслуживающих это поразительное здание.
Их поселили в гостевом крыле, которое располагалось в одном из лучей «звезды». Времени до начала праздника было еще предостаточно, так что они могли отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.
- Что ты будешь ей дарить? — полюбопытствовал Ренан, застав Зиргрина в его покоях с чашкой молока в руках.
- Понятия не имею. Арнис приготовил целую гору сундуков, я и сам не знаю, что в них.
- Это ужасно! Я даже не могу соответствующим образом поздравить принцессу! Мне стыдно туда являться!
- Держи, — кинул архан брату небольшой камешек, который вынул из своего пространственного артефакта.
- Что это? — с сомнением уставился Ренан на пойманный черный камень.
- Яйцо сарифы. Это мелкий вредитель, питающийся золотом, но выглядит довольно мило. Мой куратор говорил, что принцесса давно такой хотела, но их кладку крайне сложно найти, так что до этого момента никто такой подарок ей не сделал. Я изначально именно его и хотел ей подарить, но Советники меня убедили, что обо всем позаботились… В общем, отдай ей, пусть носит у сердца десять дней — и эта гадость вылупится.
- Предлагаешь дарить ей гадость?
- Вот странно, что принц-Библиотекарь не знает, о каком звере я говорю. Это существо похоже на маленького гладкошерстого котенка с крыльями и большими золотистыми глазами. Его шерсть светится в зависимости от настроения разными цветами. В общем, самое оно для принцессы. Ты же сам отправлял меня на задание по устранению их гнезда. Хотя, ты не знал про гнездо, посчитав, что кто-то разворовывает казну, когда они сожрали половину коллекции украшений, подаренных ашмарским графом твоей бабке…
- Черт! Как вообще додумались начать отрезать язык королевским теням?! Я столько всего, оказывается, не знал!
- Не будем об этом, — Зиргрину было неприятно вспоминать то время. — В общем, мне тогда пришлось погоняться за этими тварями — скорость у них просто невероятная! Заодно нашел кладку. Одно яйцо прихватил на всякий случай. Они же без тепла не вылупляются, так что лежало оно в пространственном артефакте до этого момента.
- Спасибо. Если они выглядят, как ты описал, то это в самом деле будет отличный подарок. Вряд ли у принцессы будут проблемы с тем, чтобы прокормить одно мелкое существо.
- А это уж тебе виднее, — хмыкнул Зиргрин.
- Ты о чем? — нахмурился Ренан.
- Все еще не понимаешь? Зачем приглашать беглого принца людей на такое официальное торжество?
- Значит, все-таки….
- Да.
Ренан тяжело вздохнул.
- Надеюсь, она симпатичная.
- Шутишь? Люди устраивают набеги и потом продают, как лучший товар, обычных крестьянок. Знатная эльфийка — это совершенно иное дело! Ты же видел князя? Даже он, будучи мужчиной, обладает такой… примечательной внешностью, что уж говорить о женщинах?
Вскоре их позвали на начинающееся торжество. В центре дворца был огромный приемный зал, в котором уже собрались все наиболее знатные альвары, а также представители иных рас. О многих присутствовавших на приеме Ренан только читал и полагал давно вымершими. Но Великий Лес таил в себе множество секретов и приютил множество народов. Как тихо пояснил ему Зиргрин, очень многие жили также, как арханы, скрывая свои страны в пространственных карманах. Только благодаря этому им удалось выживать. Ведь большинство этих народов были по натуре мирными и не могли ничего противопоставить агрессивным людям, все время стремящимся расширить свои территории и подчинить все другие расы. Только альвары кое-как умудрялись противостоять людям, но и они были больше мирной расой, чем воинственной, от чего у них постоянно возникали проблемы. Князь не мог этого не понимать, потому и решил воспользоваться подвернувшимся шансом.
