Операции «Флинтлок» и «Кэтчпоул» — вторжение на Маршалловы острова
После краткого отстоя в Перл-Харборе корабли 58-го оперативного соединения опять подняли свои якоря. Теперь в соединение взамен отправленных на ремонт «Лексингтона» и «Индепенденса» вошли новейшие авианосцы «Интрепид» и «Лэнгли». Конечными пунктами похода были объявлены острова Войте и Малеолап в архипелаге Маршалловых островов. На этих островах можно было соорудить аэродромы и использовать их для поддержки очередных десантов. Такая тактика «лягушачьих прыжков» сохранила жизни тысячам американских парней.
Митчер решительно отказался от оборонительной тактики своего предшественника и использовал корабли 58-го соединения агрессивно и наступательно. С целью завоевания господства в воздухе над зоной нахождения авианосцев и участками высадки адмирал принял решение, оригинальное и крайне революционное, разгромить авиацию противника на аэродромах базирования. И ему это удалось! За два дня до десанта, назначенного на 31 января 1944 г., люди Митчера обрушились на японские аэродроме Рои, Тароа и Вотье. В результате 31 января над районом высадке десанта не появилось ни одного японского самолета. В то же время американская палубная авиация всемерно поддерживала десант. Совместные успешные действия армии и морской пехоты США обеспечили успех десанта, резервы не потребовались. Следующим местом для «лягушиного прыжка» был избран атолл Эниветок, вторжение на которой состоялось 19 февраля 1944 г. Воздушное прикрытие сил вторжения осуществляли самолеты с авианосцев «Банкер Хилл» и «Саратога», а также с четырех легких авианосцев.
Полетная палуба авианосца CV-17 «Банкер Хилл», пожар все еще вне контроля.
Полетная палуба авианосца CV-17 «Банкер Хилл», пожар ликвидирован. На переднем плане разрушенные камикадзе палубные самолеты.
Авианосец «Франклин» после атаки камикадзе, 19 марта 1945 г.
После захвата Кваджалейна и Эниветок, Митчер не стал выполнять 4000-мильный переход в Перл-Харбор, а пополнил запасы в районе атолла Майджуро. Данный ход конем позволил Митчеру сэкономить огромное количество топлива, но главное — сокращал период необходимого простоя 58-го оперативного соединения.
Трук
Очередным объектом удара стала крупнейший опорный пункт японцев в центральной части Тихого океана — остров Трук, мало кому из широкой публики известный. «Тэск Форс 58» получило приказ нанести удар по сильно укрепленному острову, своего рода разведку боем, необходимую для выявления системы обороны острова в целях планирования десантной операции, а также с целью нейтрализации базировавшейся на острове японской авиации. Мало кто из американских командиров представлял себе насколько слаба оборона Трука. В систему береговой обороны острова были включены совершенно неадекватные зенитно-артиллерийские системы. Аэродромы на острове имели очень небольшие размеры, бомбардировщики действовать с таких полос не могли. Присутствие японского военно-морского флота на острове почти не ощущалось. И вот к такому островку подошло авианосное соединение в составе «Энтерпрайза», «Йорктауна», «Эссекса», «Интрепида», «Банкер Хилла» и четырех легких авианосцев.
Авианосцы типа «Эссекс» часто действовали «месте с легкими авианосцами типа «Индепенденс», переделанными us легких крейсеров. На снимке — корабли «Тэск Форс 38» держат курс на Улит и после нанесения удара по Филиппинам 12 декабри 1942 г. Снимок сделан с авианосца CV-9 «Эссекс» — авианосцы CV-27 «Лэнгли», CV -14 «Тикодерога» и линкоры ВВ- 65 «Вашингтон», ВВ-55 «Норт Каролина», ВВ-57 «Саус Дакота».
Взрывы и пожары на авианосце CV-15 «Франклин», воды Японской метрополии, 19 марта 1945 г. огромное облако белого цвета над кораблем — не дым, а пар от воды, которой тушили пожары.
Пожар на авианосце CV-13 «Франклин», воды Японской метрополии, 19 марта 1945 г.
Удар Митчера получился куда более массированный по сравнению с тем ударом, который Нагумо обрушил на Перл-Харбор в знаменательный день 7 декабря 1941 г. Атака началась с появления в небе Трука 75 истребителей «Хеллкэт». Затем в течение двух дней авиация бомбила и штурмовала Трук. Каждый налег продолжался примерно час. В силу сложной организации командования у японцев, достойный ответ Митчеру они приготовить не сумели, хотя о появлении в водах Трука крупного авианосного соединения ВМС США информацию получили. На отражение налета поднялось всего 40 японских истребителей, а 325 самолетов осталось на земле и были уничтожены американцами. Палубная авиация также потопила 13 кораблей и 34 судна.
