Камнесказительница тяжело вздохнула. Помолчав еще немного, она слезла с камня и подошла к уходящим. Старая кошка по очереди потерлась носом о плечо каждого кота, потом выпрямилась и торжественно произнесла:
- Ищите такое место, которое понравится всем вам. Длинная Тень, ты лучше всех умеешь подкрадываться к дичи и обманывать врагов. Чистое Небо, твой дар - умение высоко прыгать и ловить птиц на лету. Черепаший Хвостик, твоим товарищам очень пригодятся твои быстрые лапы и зоркие глаза. Дождевой Цветок, ты умеешь по запаху находить любую дичь, даже самую далекую. Ищите место, где все ваши способности могут расцвести в полную силу. - Камнесказительница еще раз посмотрела на стоявших перед ней котов, ее зеленые глаза были полны любви и печали: - Удачи вам. Да будут небеса милосердны к вам в пути.
Тенистый Мох взмахнул хвостом и повел свой отряд вниз, к озеру, в которое обрушивались струи водопада.
- Прощайте! - крикнул им вслед Серое Крыло, не сводя глаз с брата. - Доброго пути!
- С глаз долой - из сердца вон! - прошипела Росный Лист. - Трусы! Бегут за жирным куском, а нас бросают здесь голодать!
- Вот именно, - поддакнул Кривой Сук. - Пусть катятся на здоровье, без них обойдемся!
Серое Крыло стоял рядом с матерью и смотрел вслед уходящим, пока те не скрылись за выступом горы.
Оставшиеся еще немного постояли в молчании, переглядываясь между собой. После ухода стольких котов клан словно осиротел, стал совсем маленьким. Впервые за всю историю старейшин и котят в нем стало больше, чем сильных охотников. Лапы Серого Крыла зачесались от беспокойства, но он подавил приступ отчаяния.
- Не стоять же тут целый день, - пробормотал он вслух. - Поющий Камень, Кривой Сук, Росный Лист, давайте поохотимся, пока не стемнело?
- Что? - взвизгнула Росный Лист, хлестнув себя хвостом. - Ты не забыл, что я жду котят?
«О нет, разве ты дашь кому-нибудь об этом забыть?» - подумал Серое Крыло, но заставил себя прикусить язык. Он понимал, что Росный Лист напугана и расстроена, поэтому было бы нехорошо препираться с ней.
- Мы самые сильные из оставшихся котов, - как можно спокойнее сказал он. - Нам придется заботиться об остальных. Нужно попытаться прокормить клан.
Кривой Сук кивнул, в его янтарных глазах вспыхнула упрямая решимость.
- Ты не Камнесказительница, так что не воображай и не указывай мне, что делать! - проворчала Росный Лист, царапая лапой гальку. Она помолчала несколько мгновений, выдерживая характер, потом вздохнула и буркнула: - Ладно, я с вами!
Когда Камнесказительница повела оставшихся котов в пещеру, Колючий Град и Серебристая Изморозь остались стоять на берегу.
- Мы тоже пойдем охотиться, - объявила Серебристая Изморозь. - Может, мы не так молоды, как вы, но когти у нас еще не затупились!
- Верно, - кивнул Колючий Град. - Мы отвечаем за клан перед ушедшими, так что сдаваться не намерены! Нужно выживать, другого пути нет!
- Спасибо, - растроганно поблагодарил Серое Крыло.
Он оторвался от патруля и побрел по краю утеса, удаляясь от реки. Горы вокруг словно притихли. Время от времени Серое Крыло останавливался и прислушивался, пытаясь уловить малейшие следы котов, ушедших далеко в долину; он до рези в глазах всматривался вдаль, надеясь в последний раз увидеть их.
Но коты словно растворились среди снега и скал.
«Я больше никогда их не увижу».
Над головой Серого Крыла промелькнула тень. Он вскинул голову и заметил молодого коршуна, который парил над белым снегом, выискивая добычу. Когда коршун взмахнул крыльями, чтобы подняться чуть выше, Серое Крыло подскочил высоко в воздух, вспомнив любимый прием Чистого Неба.
Есть!
Его когти впились в крыло птицы, вместе с коршуном он рухнул на землю и они покатились по снегу. Серое Крыло почувствовал, как острые птичьи когти пропороли его шкуру. Испустив дикий вопль, в котором боль смешивалась с яростью, кот вонзил когти в грудь коршуна и молниеносно сомкнул челюсти на его горле.
Коршун обмяк. Тяжело пыхтя, Серое Крыло встал и стряхнул с себя снег. Взяв коршуна за шею, он побрел обратно в пещеру, волоча за собой добычу. Сильные крылья коршуна оставляли на снегу широкий след.
Когда Серое Крыло добрался до тропинки, ведущей за стену водопада, другие коты уже ждали его. Поющий Камень и Серебристая Изморозь поймали каждый по мышке, Кривой Сук и Росный Лист вдвоем притащили белого зайца.
- Это мы вместе поймали! - пробурчал Кривой Сук, не разжимая зубов, сомкнутых на загривке добычи. - Я погнался за ним, а он, хитрец, бросился назад - да угодил прямиком в когти Росного Листа! Выходит, сам себя перехитрил!
Ждавшие в пещере коты радостно обступили вернувшихся охотников. Серое Крыло невольно вздрогнул, увидев, какой тихой и пустой стала огромная пещера, еще недавно казавшаяся такой тесной. Голоса котов странным эхом облетали высокие сумрачные своды. Все расселись вокруг добычи, отрывая кусочки мяса и обмениваясь разговорами.
- Завтра я тоже пойду охотиться, - пообещала Тихий Дождь.
- И я, - кивнула Дуплистое Дерево, ласково погладив хвостом своего друга, Поющего Камня.
- Может, нам стоит охотиться по очереди? - предложил Поющий Камень. - Тогда никому не придется ходить в горы каждый день, но в то же время никто не забудет своих охотничьих навыков!
Камнесказительница одобрительно кивнула.
- Замечательная мысль! Поющий Камень, ты не мог бы распределить очереди?
Глаза серого кота просияли от гордости.
- Конечно, с радостью!
Серое Крыло заметил, как товарищи приободрились и повеселели. Впервые за все это время он поверил, что жертва ушедших на поиски лучшей жизни была не напрасна.
«Мы выстоим. Мы справимся!»
На следующее утро Серое Крыло проснулся от того, что кто-то настойчиво толкал его лапой в бок. Подняв голову, он сонно прищурился от солнечного света, пробивавшегося сквозь струи водопада, и увидел стоявшего над его постелью Поющего Камня.
- Ты как, не против поохотиться? - спросил полосатый кот. - Я тут составил новый план охоты, начнем прямо сегодня. Тихий Дождь и Дуплистое Дерево согласились пойти, я тоже иду, нам нужен четвертый. Хочу проверить, хватит ли нам еды, если каждый день будут охотиться по четыре кота.
- Конечно, уже иду.
Серое Крыло заметил, что вход в пещеру освещен гораздо ярче, чем в предыдущие дни, видимо, за водопадом сияло солнце.
«Может быть, это добрый знак? - подумал он. - Это куда лучше, чем охотиться в метель!»
Он весело побежал к выходу, но тут за спиной у него раздался быстрый топот лап, и Серое Крыло услышал тоненький писк Зубчатого Пика:
- Ой, Серое Крыло! Серое Крыло, постой, подожди меня!
