— Замороченный Лес неудачное место для демонстрации способностей. Но все же, я еще порой могу читать чужие мысли. Так вот, даже по той малости, которую мне удается уловить, на Принца Обалдемона слабая надежда. Этому самовлюбленному болвану, не под силу любить кого-то, кроме себя.
— Ну, что ж. Пусть ее полюбит и поцелует Мушкетон. Какая, в сущности, разница, — горько усмехнулся уродец. — Главное, избавить принцессу от злых чар.
Пустикс внимательно посмотрел на друга.
— Мне кажется, — осторожно проговорил зверек, — Есть один молодой человек, готовый, не задумываясь, отдать за нее жизнь. Жаль, что он не принц…
Птица-Найденыш потупился. Зверек ласково погладил его по плечу. И, словно испугавшись, отскочил от смущенного человечка.
— Возьму-ка я эту ржавую банку. Может быть, мы сумеем расколдовать беднягу.
Друзья растолкали заспавшихся принцев, наскоро перекусили и отправились в путь. На этот раз, Пустикс настоял на своем. Напомнив людям, что они вот уже несколько дней кружат по Замороченному лесу, отважный летун взмыл в небо. Паря над верхушками деревьев, он указывал путникам верное направление. Чащоба сменялась заболоченными участками, буераки каменистыми насыпями. Путешественники страдали то от иссушающей жары, то от леденящего холода, то от пронизывающего ветра, то от нудного моросящего дождя. Казалось, Ведьму забавляли мучения храбрецов, дерзнувших сразиться с ее злой волей. Изнеженный принц Обалдемон скис первым. Он принялся изводить всех охами и ахами. Кончилось тем, что рассвирепевший Мушкетон, обозвал его кисейной барышней. Отняв у нытика заплечный мешок, командир маленького отряда, пристроил его поверх своего рюкзака и, как ни в чем не бывало, зашагал дальше. Когда же, капризуля опять принялся хныкать, тут уж не выдержал Птица-Найденыш. Гордый малыш скорее бы умер, чем признался, насколько трудно ему приходилось во время выматывающих переходов. Он был не в силах понять, как может высокий, атлетически сложенный Обалдемон, плакаться и кукситься.
— Еще одно такое выступление, — прошипел он, грозно наступая на опешившего красавца, — И я, поучу тебя крапивой, по голой «мадам сижу»! Надеюсь, порка навек отобьет у тебя охоту к нытью!
Хотя Птица-Найденыш ростом был не выше пятилетнего ребенка, трусливый принц предпочел не связываться. Какое-то время, спасатели брели молча. Неожиданно, Пустикс спикировал с высоты. Едва не задев перламутровым крылышком принца Мушкетона, он пропел:
— Веселей ребята! Впереди Черное озеро! За ним проходит граница Подземного Королевства!
Это сообщение пришлось как нельзя кстати. Силы людей были на исходе. Возбужденно переговариваясь, они принялись спускаться по крутой горе. Всем было любопытно посмотреть на таинственное Черное озеро. О нем ходило множество легенд. Говорили, что даже в самую испепеляющую жару здесь холодно, как в леднике. Что озеро бездонно. Что в нем живет чудовище с длинной шеей, змеиной головой и гигантским, неуклюжим туловищем, на лапах — столбиках.
Но что это! Какие-то отчаянные крики!
В воде, почти у самого берега бьется, заходясь от плача, крошечная девчушка с алыми ленточками в льняных косичках. Принц Мушкетон, не задумываясь, бросился к ней на помощь. Напрасно Птица-Найденыш попытался остановить героя. Напрасно, предостерегающе свистел Пустикс. Принц уже подплывал к тонущей малютке. Но, стоило благородному молодому человеку коснуться ребенка, как раздался негромкий хлопок, что-то ослепительно вспыхнуло и, отвратительная гидра обвила принца. Миг — и они скрылись под водой. Лишь алая ленточка насмешливо качалась на глянцево-черной глади озера.
Глава семнадцатая
В которой принц Обалдемон предстает во всей красе
Пустикс суетливо бегал по берегу озера, в котором была спрятана от чужих глаз, зачарованная принцесса Счастливица. Стоило зверьку покинуть пределы Подземного Царства, как к нему вернулась способность читать чужие мысли. И в данную минуту, это его не радовало. Обалдемон, последний претендент на руку и сердце красавицы, отчаянно трусил. Всю дорогу от Черного Озера до Озера Забвения, принц мысленно горько сетовал на свою судьбу. Но сейчас, когда до решающего часа оставалась одна ночь, отчаявшийся удрать Обалдемон, проклинал ни в чем не повинную девушку. От особенно удачных ругательств, бедного зверька так и подбрасывало в воздух.
— Вот незадача! — нервно почесываясь, бормотал Пустикс. — Столько было умных, добрых, благородных, готовых пожертвовать жизнью юношей, а остался, цел и невредим, самый некудышний. Бедная девочка! Уверен, еще гости не успеют разъехаться со свадебного пира, как новобрачная откроет порочную сущность супруга. Она достойна настоящей любви, а даже не сможет уважать мужа. Бедный Птица-Найденыш! Он то, как раз, боготворит принцессу. Но для людей ему суждено навек остаться уродливым, нелепым шутом. Каково малышу будет осознать, что любимая несчастлива. И что он сам является невольным виновником ее страданий. Ведь это Птица-Найденыш, ну, и я, конечно, привели Обалдемона. До чего же, тяжело жить, когда читаешь чужие мысли!
Услышав странную возню в кустах, Пустикс, пугливо вздрогнул и прикрыл лапкой рот.
— Пустикс, дружочек, сил нет ждать, — перед зверьком возник Птица-Найденыш. Он крепко держал за руку Обалдемона. Красный, как рак, принц, отчаянно упирался и злобно поглядывал на маленького тирана. Но Птица-Найденыш, казалось, ничего не замечал.
— Милый Пустикс, сейчас только вечереет. Не мог бы ты превратить тьму в свет? А то принц так и рвется спасти Спящую Красавицу. Боюсь, он изведется от нетерпения, дожидаясь шести часов утра.
От удивления Пустикс вытаращил и без того огромные глаза. Физиономия горе-жениха перекосилась.
— Если ты считаешь, что Обалдемон изнемогает от любовной тоски, — начал, было, ехидный зверек. Но тут же замолчал. Уж слишком горькие мысли терзали его несчастного друга.
— Хорошо, — тихо проговорил он. — Если ты хочешь поскорее вызволить девушку из Страны Летаргии, а вместе с ней жителей Озерного Края; если ты думаешь только об этом и готов забыть о своих чувствах, я помогу.
Пустикс закрыл глаза, медленно поднял когтистые лапки, расправил перламутровые крылья. Забавная бархатная мордашка напряглась. Над головой зверька возникла радуга. И вдруг, все вокруг залилось ослепительным светом.
— Спасибо, — печально пробормотал Птица-Найденыш.
Принц Обалдемон дернулся, пытаясь вырваться из плена. Но безрезультатно. Крошечный, щуплый человечек держал его мертвой хваткой.
Пустикс легко снял с пальца кольцо звездной мечты, спасшее его от ужасной ловушки. Птица-Найденыш взял колечко и удивленно хмыкнул.
— Странно! Я вижу в камне юношу. На голове у него корона. А вот лицо не могу разобрать. Ну да ладно. Некогда разгадывать загадки.
Малыш направил голубой топаз на озеро. Камень вспыхнул, как крохотная звездочка. Узкий пучок света разрезал водяную гладь. Вода закипела, забурлила, окрасилась в ярко красный цвет. И где-то в глубине, показался силуэт принцессы. Вода успокоилась. Из алой стала розовой, потом сиреневой, и, наконец, после череды неуловимых превращений, приняла обычный цвет.
