Пустикс стал на колени, стукнул кулачком по земле, и угрожающе заурчал.
— Клянусь моей горячо любимой мамочкой, я разгадаю твои тайны, проклятая Ведьма Подземного Королевства! Я вернусь и отомщу! Вызволю всех принцев! А, потом, и до злыдни доберусь! Идем, Птица-Найденыш! Идем брат!
Глава пятнадцатая
В которой Сластён проявляет чудеса сообразительности
Когда Птица-Найденыш и Пустикс прибежали на место вечерней стоянки, странная картина предстала перед ними. Лагерь словно вымер. Не слышалось ни единого звука: никто не пел, не шумел, не храпел, не шутил, не звякал ложками… Погасший костер. Недостроенные шалаши. Сваленные в кучу рюкзаки. И тишина, изредка нарушаемая неприятным скрежетом. Переглянувшись, друзья крадучись направились к единственному, почти готовому шалашу, из которого доносились подозрительные звуки. Птица-Найденыш первым нырнул внутрь. Пустикс замешкался. Но, услышав странное бульканье, он поспешил присоединиться к отважному человечку. Однако, в проходе, он столкнулся с Птицей-Найденышем. Красный как рак малыш, вытирал слезы. Выскочив на полянку, он повалился на траву, и принялся перекатываться с боку на бок, повизгивая и похрюкивая. Изумленный зверек, поспешил разобраться в причине столь дикого поведения. Но, через секунду и он истерично хохотал, сидя рядом с другом.
Из шалаша выполз Сластён с поварешкой в руке. Он тяжело отдувался. Его лицо, руки, одежда были выпачканы. Шелковая сорочка разошлась на туго набитом животе. Одна пуговица не выдержала и оторвалась.
Стоило друзьям взглянуть на осоловевшее лицо принца, как они зашлись в новом приступе неудержимого веселья.
— Ой, не могу! — повизгивал Птица-Найденыш. — Слопал котел кулеша! Сидит и поварешкой по стенкам скребет!
— И вылизывает! Штаны на пузе не сходятся! Рубаха трещит! Скоро лопнет! — вторил Пустикс.
— Ну вас! Прошатались неизвестно где, а теперь упражняетесь в остроумии! — вяло проворчал Сластён. — Просто, у меня на нервной почве всегда аппетит разыгрывается. Вот, насмотрелись бы ужасов как я, не один, а целых три котла похлебки съели бы.
— Ужасов? — мигом посерьезнел Птица-Найденыш.
— Да! — начал охотно делиться пережитым, обжора. — Откуда ни возьмись, явились, не запылились, принцессочки. Наши доблестные спасатели оставили их на балу, одних одинешенек. Так вот, вцепились девчонки мертвой хваткой, в разлюбезных женихов, и, ну, тащить их прочь из лагеря. Наши дурачки нюни распустили, давай принцессочкам ручки целовать. А я смекаю: откуда они здесь, в непроходимой чащобе, среди болот взялись? И платья у них, словно только что из-под утюга. И на туфельках ни пятнышка. Чую, дело не ладно. Я котел в руки, чуть не ошпарился, и ходу. И точно. Смотрю, куда принц со своей милой направится, там какая-то вспышка, дым столбом, звуки непонятные. Да, такие звуки, что озноб до костей пробирает. Понял я, чьих рук дело. И от волнения немного подкрепился.
— Неужели все-все принцы погибли? — прошептал Птица-Найденыш. — Пустикс, мы проиграли?
Не дождавшись ответа, малыш взглянул на зверька. Взъерошенный летун, крепко вцепился в ствол березки. Глаза его закатились. Губы беззвучно шевелились.
— Ловушка зазывает! — догадался Птица-Найденыш. Отчаяние исказило его личико.
Обхватив дрожащее тельце зверька, он изо всех сил прижался к нему.
— Нет, проклятая колдунья! Его тебе не заполучить!
И, словно по наитью, малыш снял кольцо с голубым топазом и натянул на когтистый палец друга. Крылышки Пустикса затрепетали. Нежно голубое свечение окутало зверька.
— Вот это да! — раздалось за спиной Птицы-Найденыша. Обернувшись, он радостно вскрикнул. Из чащи вышли два принца.
— Вы живы! Какое счастье!
— Разве мы должны были погибнуть? — осведомился принц Мушкетон, удивленно поглядывая на сомлевшего летуна.
— А где остальные? Почему до сих пор не достроены шалаши? Скоро стемнеет. Этим пустоголовым романтикам захотелось ночевать под звездами? — подхватил принц Обалдемон.
— Сначала помогите внести Пустикса под крышу. Мне его сейчас не поднять, а Сластён объелся, — устало проговорил Птица-Найденыш.
Принцы молча повиновались. Спустя несколько минут они напряженно слушали печальный рассказ.
Глава шестнадцатая
В которой спасателям удается вырваться из Замороченного Леса
Вечер прошел беспокойно. Слишком велика была опасность. Оставшиеся на свободе принцы договорились по — очереди нести дозор. Первым вызвался дежурить, страдающий от переедания Принц Сластен. Бедняге не спалось. Его должен был сменить Птица-Найденыш. Затем предстояло бодрствовать принцу Обалдемону. Мушкетону выпал жребий стоять на посту последним. Пустикса освободили от ночного бдения. И хотя зверек смертельно обиделся, товарищи были непреклонны.
— Ты абсолютно беззащитен перед Ведьмой, — терпеливо, словно капризному ребенку, внушал Птица-Найденыш. — Если бы не волшебное колечко, ты бы давно куковал в ловушке.
Но Пустикс только сопел и отворачивался. Наконец, расстроенный летун забился в уголок. Сластен, прихватив увесистую дубинку, выструганную Мушкетоном, уселся у входа. Не прошло и получаса, как из шалаша донесся дружный храп. Птице-Найденышу снилась опочивальня горячо любимого опекуна. Он опять сидел на высоком стуле и разговаривал с Натаниелем Великолепным. Король был, как всегда, невесел. Он укоризненно смотрел на своего воспитанника и качал головой.
— Моя несчастная дочь покоится на дне озера. Королевство погружено в колдовской сон. Подходит к концу время, отпущенное смертным, для безопасного нахождения в лабиринтах Страны Летаргии. Еще чуть-чуть, и, наши жизни будут безжалостно украдены. Даже, если мы вырвемся из плена, ровно через сутки, я превращусь в немощного старца. Моя жена в угасшую немолодую женщину. А юная Счастливица… Нет сил продолжать. Торопись, мой мальчик! Торопись!
Птица-Найденыш открыл глаза. В ушах еще звучал голос Короля. Сердце предательски ныло. Он выглянул из шалаша и ахнул. Светало.
— Вот тебе и часовой, — в сердцах ругнулся человечек. — Забился под какой-то куст и дрыхнет.
— В чем дело, — подергал его за штанину, проснувшийся Пустикс. — Почему ты не будишь Обалдемона? Уже явно пришел его черед охранять.
— Да, я и сам не дежурил. Сластён куда-то делся.
Пустикс оттолкнул друга и выбрался наружу.
— А это что такое? — в лапке он держал ржавую консервную банку. — И надпись какая-то дурацкая: «cладости».
Голос зверька дрогнул. Он испуганно взглянул на Птицу-Найденыша.
— О, Великий Клон! Я совсем отупел из-за ловушек — манков. Это же наш доблестный обжора! И его Ведьма обработала! Нашла подход!
— Буди оставшихся принцев. В них наша последняя надежда.
Пустикс тяжело вздохнул.
