Услышав приказ, принцы принялись устраиваться на ночлег. За дни тяжелого похода, они научились действовать слаженно. Каждый знал свои обязанности. Одни принялись за оборудование лагеря, другие занялись приготовлением нехитрого ужина, третьи обследовали окрестности. Лишь Птица-Найденыш не принимал участие во всеобщей суматохе. Он забился под разлапистую елку и, привалившись к стволу, закрыл глаза. Тут-то его и нашел Пустикс. Раздвинув колючие ветви, зверек уставился на друга.
— Спим-с, — проворчал он, укоризненно покачивая головой. — Принцы трудятся, а мы отдыхаем-с! Конечно, ножки у нас коротенькие, слабенькие…
— Отстань, — вяло отмахнулся Птица-Найденыш, не удосуживаясь взглянуть на насмешника. — Лучше скажи, тебе ничто не кажется странным?
Мордочка Пустикса вытянулась. Он озадаченно взглянул на человечка. Казалось, зверек прислушивается к чему-то. Наконец, он неопределенно хмыкнул и юркнул в зеленое убежище Птицы-Найденыша.
— Мне и самому кажется подозрительным, — начал, было, Пустикс, но Птица-Найденыш быстро закрыл ему рот ладошкой.
— Совсем не обязательно так орать, — зашипел он.
— Я же не виноват, что люди не умеют читать мысли, — глухо забормотал зверек. — Приходится пользоваться вашей устаревшей системой связи. Итак, продолжаю. Мне тоже кажется, что мы здесь останавливались на ночлег.
Птица-Найденыш протянул Пустиксу какой-то предмет. Зверек удивленно присвистнул.
— Да это же сапфировая пряжка с башмака принца Щеголино. Он целое утро печалился, о ее пропаже.
— Я ее нашел пол часа назад. Рядом, с заросшим густой травой, пепелищем от вчерашнего костра.
— Ты хочешь сказать, что здесь так быстро растет травка?
— Нет. Я хочу сказать, что здесь время идет как-то не так. Взгляни вон на тот куст. Такие славные молодые побеги, не правда ли? А ведь не прошло и пяти минут, как наши добры молодцы, обломали добрую половину его веток. Я сам за ними наблюдал.
Пустикс озадаченно почесал в затылке.
— Я знаю только одно место, в котором время течет, как ему заблагорассудится.
Птица-Найденыш уставился на зверька. Пустикс тяжело вздохнул.
— Ты сообразительный. Да, Замороченный Лес, ведущий в Подземное Царство злой Колдуньи. Будем надеяться, что я ошибаюсь.
— Получается, что мы идем по кругу. Время и пространство играют с нами. Кстати, ты заметил, что мы несем потери.
Пустикс только лапкой махнул. — Боюсь, что следующим пропавшим будет не принц, а твой крылатый и пушистый приятель, — зашептал он на ухо Птице-Найденышу, — Здесь могут быть ловушки на Пустиксов.
— Мы привяжем тебя к самому могучему принцу. Если, даже, парализовав твою волю, ловушка начнет подманивать, на человека ее зов не действует. Принц останется на месте, а значит и Пустикс вместе с ним, — пообещал Птица-Найденыш. — А теперь, когда мы все обсудили, пора вылезть из убежища. И держи ухо востро.
— Слушаюсь, мой генерал! — как заправский вояка гаркнул Пустикс, приложив когтистую лапку, к фиолетовой головенке.
Друзья выбрались из укрытия. Пустикс прихватил небольшую корзинку и отправился за ягодами. Птица-Найденыш, вооружившись поварешкой, занял пост у котла с кулешом. Но едва, малыш склонился над варевом, как кто-то дернул его за полу куртки. С трудом, удержавшись на ногах, Птица-Найденыш приготовился посчитаться с глупым шутником. Резко повернувшись, он поднял, было, поварешку. Перед ним стоял Пустикс.
— Тс-с-с! — загадочно прошелестел зверек. — Пошли скорее. Тут такое твориться! Я раскрыл тайну исчезновения принцев. А мы-то головы ломали, куда они деваются! Вроде, утром построились, провели перекличку, а как вечером спать ложиться, то одного, то двух не досчитаемся.
Птица-Найденыш вручил поварешку принцу Сластёну, который, по обыкновению, отирался у рюкзаков с припасами. Обжора и лакомка, надеялся втихую поживиться чем-нибудь вкусненьким. Удостоверившись, что кулеш в полной безопасности, малыш бросился за Пустиксом.
Пробравшись сквозь густые кусты, зверек остановился, и предостерегающе поднял лапку. Вдали, на поваленной осине, сидела неизвестная девушка. Рядом замер принц Драгомир. Не сговариваясь, друзья плюхнулись на землю, и осторожно поползли вперед. Подобравшись к парочке, на расстояние, позволяющее хорошо слышать их беседу, разведчики укрылись в неглубокой канаве.
— Пузко болит! — тихонько проскулил зверек. — Пустиксы отличные летуны, а вот червяки из нас некудышние.
Птица-Найденыш погрозил другу кулаком. Страдалец надулся и уткнулся носом в лапу.
— Так ты думаешь, принцы не бросятся меня искать, — услышали они, неуверенный голос Драгомира.
— Любимый, у Спящей Красавицы и без тебя достаточно спасателей. Неужели ты готов разбить мое сердце, разрушить нашу любовь, предать прошлое ради неизвестной принцессы. Подумай, ты погубишь ни за грош и себя, и меня, и ту, которую решил избавить от злых чар. Бедняжке может помочь настоящее чувство, а не благородная жалость.
— Любомира, единственная, я был ослом. Отправиться в поход, повинуясь стадному чувству! Затмение какое-то нашло! А если бы все начали с крепостной стены бросаться вниз головой? Неужели, я бы не сумел отказаться!? Мне бесконечно совестно!
Девушка спрыгнула с осины и взяла принца за руку. Молодые елочки скрыли влюбленных от любопытных глаз. Пустикс скользнул вслед за ними. Птице-Найденышу ничего не оставалось делать, как последовать за неугомонным зверьком. Догнав соглядатая, он потянул его за шерстку.
— Пойдем обратно. Невеста нашла легкомысленного жениха и вернула его домой. Ничего особенного…
Но он не успел договорить. Внезапно раздался сухой треск, влюбленная красавица вспыхнула фиолетовым пламенем, и превратилась в безобразное чудовище. Острые желтые клыки торчали из пасти. Длинный хвост, раздвоенный на конце, угрожающе постукивал по земле. Захлестнув им, остолбеневшего Драгомира, недавняя прелестница уволокла жертву. Когда невольные свидетели пришли в себя, они тщательно обследовали место преступления.
— Смотри, — ахнул Птица-Найденыш, — Как сквозь землю провалились! Вот чудеса! Только что перед нами было выгоревшее пространство. Даже камни оплавились. А теперь, показалась молодая травка. Еще несколько минут, и никому в голову не придет, что здесь произошло.
Друзья потрясенно наблюдали за невероятными превращениями таинственной полянки. Когда же на ней, как капельки крови, расцвели алые маки, Птица-Найденыш тяжело вздохнул, и словно, отгоняя ночной кошмар, потряс головой.
— Возвращаемся! Драгомир в лучшем случае в подземной темнице Ведьмы, в худшем… Что говорить! Сам все видел! Надо срочно предупредить принцев о смертельной опасности. Они должны ни на шаг не отходить от лагеря. Проклятая старуха решила извести нас по одному. Видимо, погубить всех одновременно, у нее кишка тонка.
