- Эй, патруль! Как дела на границе? Все спокойно?
- Да, - ответила Остролистая, ненадолго останавливаясь перед каменной осыпью. - Мы заново пометили границу с племенем Теней, Огнезвезд. Мне показалось, будто запах уже выветрился.
- Отлично! - Огнезвезд бодро сбежал вниз по камням. - А входы в туннели вы проверили?
- Конечно, - кивнула Остролистая. - Все спокойно, никаких следов вторжения.
Крутобок неторопливо прошелся по поляне.
- После недавней взбучки племя Ветра не посмеет сунуть лапу на нашу территорию, - промурлыкал он, с жадностью разглядывая голубя, принесенного Ягодником. - Вот это добыча! Поздравляю!
Огнезвезд повел усами.
- Мне кажется, тебе пора на охоту, - проурчал он, выразительно поглядев на круглый живот старого друга. - Иди, разомни лапы, а то скоро в лаз пролезать не сможешь!
Крутобок с напускным возмущением закатил глаза.
- Между прочим, это все шерсть, а не то, что ты думаешь! - пробурчал он и, усевшись на задние лапы, как следует распушил свой густой серый мех. - Я же не виноват, что родился таким красивым и пушистым!
- Ты похож на огромного голубя, - засмеялась Остролистая.
Белолапа обошла вокруг Крутобока, внимательно оглядев его со всех сторон.
- Да уж, тебе точно не стоит бояться Голых деревьев! К тому времени, как ты похудеешь, наступят Юные листья.
Крутобок обиженно фыркнул и встряхнулся.
- Хороший воин должен быть сытым! И сильным.
Львиносвет оцепенел. Хороший воин должен быть сильным? Неужели Крутобок тоже тренируется в Сумрачном лесу?
- Эй, что с тобой? - пихнула его в бок Остролистая.
- А? - встрепенулся Львиносвет. - Ничего, все в порядке.
- Идем, - сестра подтолкнула его к выходу. - Давай прогуляемся.
Выйдя из лагеря, они медленно побрели по петляющей в траве тропке к Старому дубу. Усталое солнце раннего вечера бросало острые косые лучи сквозь желтеющую листву, рассыпало пестрые блики по черной спинке Остролистой.
- В чем дело? - спросила Остролистая, не поднимая глаз от дороги.
- Ни в чем.
Она нетерпеливо дернула черным хвостом.
- Ты сегодня весь день молчишь, будто воды в рот набрал!
- Просто мне есть о чем подумать, - ответил Львиносвет, начиная раздражаться. Может, Остролистая забыла, что им предстоит втроем остановить вторжение Сумрачного леса?
- Я же вижу, как ты смотришь на Пеплогривку.
Поросшее мхом поваленное дерево преградило им дорогу. Солнечный свет играл на сморщенной коре.
- И что? - с вызовом спросил Львиносвет.
- Тебя это мучает, да? - спросила сестра.
Львиносвет остановился. Ему надоела эта игра в вопросы.
- Что именно меня мучает?
- То, что Пеплогривка оказалась Пепелицей. - Остролистая вздохнула, покачала хвостом. - Честно признаться, мне от этого тоже немного не по себе. - Она переступила с лапы на лапу. - Она ведь была моей лучшей подругой, пока я… - Остролистая замолчала, снова вздохнула. -… пока я не сбежала. А теперь я уже не понимаю, к кому вернулась… Кто она - моя подруга Пеплогривка или какая-то незнакомая Пепелица? И была ли она вообще Пеплогривкой?
Львиносвету хотелось бы утешить ее, но что он мог сказать?
- Не знаю, - сказал он, садясь под деревом. - А какая разница, Остролистая? Если она родилась с духом и памятью Пепелицы, значит, она всегда была ею.
- Думаешь, все так просто? - нахмурилась Остролистая. - Но Пепелица была целительницей, а Пеплогривка - воительница. Как же она может быть и той, и другой одновременно?
- Думаю, этого даже она не знает, - покачал головой Львиносвет.
Остролистая склонила голову к плечу, задумалась.
- Звездное племя дало Пепелице еще одну возможность, - сказала она после долгого молчания. - Мы должны доверять предкам, правильно? Значит, нужно строить отношения с той Пеплогривкой, какая есть. Какая разница - воительница она или целительница? Главное, что она наш друг!
- Угу, - пробурчал Львиносвет, шевеля усами, а про себя сердито подумал: «Конечно, для тебя все просто! Тебя никак не касается то, что целительницам запрещено иметь семью!»
- Эй, выше нос! - пихнула его Остролистая. - Ты такой скучный, когда серьезный! - Она вскочила на поваленное дерево. - Давай наперегонки до дуба!
Львиносвет задумчиво посмотрел на нее.
- Знаешь, я помню то время, когда ты не могла сама перелезть через это дерево. Белка брала тебя за шиворот и перетаскивала.
Остролистая пробежала по стволу, помахивая хвостом.
- Думаешь, только у тебя хорошая память? Я, например, помню, как ты вечно царапал себе пузо, когда был оруженосцем!
Она громко фыркнула, спрыгнула с дерева и бросилась наутек. Львиносвет помчался следом, одним махом перемахнув через ствол. Черная шерсть Остролистой была хорошо видна за деревьями, преследовать ее не составляло никакого труда. Глубоко вздохнув, Львиносвет побежал за черной тенью. Вскоре он догнал сестру, и они помчались рядом, нос к носу, касаясь друг друга боками. Земля и сухие сосновые иглы дождем летели из-под их лап.
Когда впереди показался огромный Старый дуб, раскинувший скрюченные ветви над всей поляной, Львиносвет резко остановился.
- Здорово, - пропыхтел он, глядя на сестру. - Как раньше… Как будто ты никогда никуда не убегала.
Она обернулась, подбежала к нему.
- Я бы хотела, чтобы так это и было, - очень тихо сказала Остролистая. Ее глаза вдруг потемнели. - Но сделаного не воротишь. Слишком многое переменилось. На вас с Воробьем легла такая огромная ответственность… Я говорю не только о пророчестве, Львиносвет. Вы сами очень сильно изменились. Стали настоящими Грозовыми котами, плоть от плоти своего племени. Отныне все зависят от вас, судьба племени стала вашей судьбой.
- Ты тоже немало сделала для Грозового племени.
- Что же я сделала? - резко спросила Остролистая, опуская глаза. - Пока вы охотились для племени, пока лечили своих товарищей, сражались за них и тревожились о будущем, я пряталась от всех! - Она втянула голову в плечи. - Я потратила жизнь на то, чтобы прятаться.
- Ты вернулась, - твердо сказал Львиносвет, утыкаясь носом в ее плечо. - И это самое главное. Я счастлив, что ты снова с нами.
Остролистая подняла голову и посмотрела на брата.
- Не делай вид, будто прошлое не имеет значения, - тихо сказала она и, отвернувшись, медленно побрела к Старому дубу. - Мое прошлое, оно как тень. Все время рядом, и никогда мне от него не избавиться.
Зашуршали папоротники, на поляну выбежали Воробей и Голубка.
