руку. – Пожалуйста, скажи мне, я правда не знаю! А мама и бабушка сейчас придут злые и ничего, ничего мне не расскажут! Ну, пожалуйста, Марк!
– В загробном мире, Элли… – серьезно произнес парень, уже собираясь выйти за дверь. – Очень холодно. Такая традиция. Твоя бабушка наверняка свяжет Лембиту варежки или что-то вроде того. Просто положи это куда-то и все.
– Мне положить это в гроб? – еле слышно уточнила девочка.
– Наверное.
Марк ушел не прощаясь.
Прежде чем Элли успела разобраться с ватрушками, полотенце с подноса начало сползать.
Разумеется, не само по себе.
– Ну-ка фу! – закричала девочка на Ткача, уводя гостинцы в сторону.
– Я тебе что, собака? – обиженно отозвался незваный гость. – Я просто хочу вот эти ватрушечки… Так я их люблю! А как давно их не ел, уж, пожалуй, целую вечность!
Элли хмуро оглядела Ткача. А потом хитро улыбнулась.
– Мульгикорп, значит?
– Да, да, да!
– С творогом и изюмом?
– Там и изюм добавили?! – практически верещал Ткач. – Элли Грэм, пожалуйста, угости меня ватрушечкой! Одной всего ватрушечкой!
– А если сверху полить сметаной или вареньем?
– О-о-о-о-ох! – затанцевал на месте чудак в шляпе.
– Так и быть, будут тебе ватрушки. – Горделиво задрала нос девочка. – Но не бесплатно.
– Я не пользуюсь деньгами! Они мне ни к чему!
– Не за деньги. За ответы. Договор простой: одна ватрушка – один ответ. Что ты ска-жешь?
Ткач задумчиво скрестил руки на груди. Спустя мгновение завел их за спину. И снова скрестил.
– Ладно, – вполне доброжелательно отозвался он и направился в гостиную.
Где незамедлительно плюхнулся на диван в уже привычную вальяжную позу и подпер щеку длинной ладонью.
– Отлично, – ухмыльнулась Элли, медленно вошедшая следом. – Вопрос номер один: почему тебя не видел Марк?
– Ой, глупость какая. – Ткач обнажил зубы и стащил с себя шляпу. Взору девочки открылись торчащие кудрявые вихры. – Я ожидал от тебя большего, Элли Грэм.
– Ну ладно. – Элли откинула полотенце, взяла одну из ватрушек и потянула в рот.
– НЕТ! – воскликнул Ткач и тут же занял куда более серьезное положение: сел как нормальный человек и сложил ногу на ногу. – Знала бы, как давно я не ел нормальной еды, так бы не издевалась!
– Может, тебя еще пожалеть? Выкладывай давай.
– Хорошо! Тууни всемогущий[7], могла бы догадаться сама! У него никто не умирал, вот и не видит.
– Врешь ты все, – сказала девочка и все-таки откусила маленький кусочек от мульгикорп. – Я его видела на похоронах проуа Коткас. Все там были, весь Ихасте.
– Да по крови, по крови же! – громко декларировал Ткач и вскочил с места. Казалось, одно то, что Элли уже ела гостинцы, а он еще нет, его очень нервировало. Хотя мама Марка постаралась на славу: под полотенцем скрывалось не менее двадцати ватрушек. Хватило бы целой толпе. – Никто из родственников не умирал! Ни мама, ни папа, ни бабушка… Все живы, вот и вся причина.
– Значит, тебя видят только те, у кого умер родственник?
– Те, кто пережил смерть родного. Или переживает, Элли Грэм.
На последней фразе, незваный гость расплылся в ухмылке.
– Прямо как ты.
Элли почувствовала, как кровь приливает к щекам.
Нет, отвечать на это было нельзя!
Иначе опять начнет издеваться.
– В таком случае тебе надо быть осторожнее, – хмуро буркнула Элли. – Бабушка пережила смерть дедушки, прадедушки, прабабушки и своего брата, а мама иногда говорит о папе так, как будто он умер! Придут домой, увидят тебя и…
– Следующий вопрос, – перебил Элли Ткач.
– Зачем нужна шапка в гробу? – выпалила девочка, начиная жевать ватрушку яростнее.
Элли очень не нравилось, когда ее перебивали.
– В гробу вообще ничего не нужно, деточка. А на другой стороне пригодится теплая одежда. Холодно там, тебе же сказал этот мальчонка! Кстати, неплохой. Заботится, да-с?
Девочка смутилась, но на бойкость ее духа это не повлияло.
Слишком уж велик был интерес узнать как можно больше! И как можно скорее.
– Его зовут Марк, – уточнила Элли. – И мало ли что он говорит! Все это глупые традиции и придумки!
– Все традиции идут от некогда засвидетельствованной истины, – развел руками Ткач и гордо водрузил свою шляпу обратно на голову. – Так что доля правды в них всегда присутствует. Только если они не про драму и хотя бы немного логичны. Драму я страсть как не люблю.
– Я сейчас ничего не поняла, – растерянно пробурчала девочка.
– Рано тебе еще, – усмехнулся незваный гость. – А мне положено уже целых две ватрушки.
– Разговор не окончен! – запротестовала Элли. – Есть еще вопросы!
– Тогда давай быстрее! – насупился Ткач. – Иначе я за себя не отвечаю.
– Ой напугал, – цокнула девочка.
Утомившись дразнить гостя жеванием, Элли поставила поднос на диван, на то место, где только что сидел Ткач.
– Кто такой референт? – медленно произнесла она.
– Ты сказала, что знаешь это слово! – захихикал незваный гость. – Врушка Элли Грэм.
– Я не отрицала, что знаю, – нахмурилась Элли. – Зачем он нужен и как связан с ритуалом ристипуу, вот что мне нужно знать! Вчера ты ничего не сказал и просто ушел.
Ткач зевнул.
– Очевидно, что на той стороне самой ни в чем разобраться невозможно. Нужен помощник. Местный, деточка, скажем так.
– И он будет делать все, что я скажу, беспрекословно?
– Ну-у-у… – мужчина взъерошил себе волосы. – Можно сказать, что ристипуу – это некий контракт.
– Контракт?
– Договор. Сделка. Условность. Элемент, связывающий тебя с местным одной общей целью. Тот, кого тебе пришлют, обязан подчиняться. Такие дела.
Элли скривилась.
– Та сторона – это Низовье?
– Чудесная проницательность, Элли Грэм! И откуда тебе это известно?
Девочка пожала плечами. Кто вел записи в бабушкиной книжке, она не знала. И с какой целью Серафима отдала их ей – тоже.
– Значит, мне пришлют в помощь какую-то страшную тварь?
– Очень грубо судить существ по их внешности, – закатил глаза Ткач. – Кого пришлют – того пришлют. Это тебе не магазин.
– Отвратительно.
Девочка принялась мерить гостиную шагами. Непонятно! Ничего непонятно. Сначала Ткач сказал, что знает, где Лембит, и даже отведет ее к нему, когда она будет готова. А теперь все сводится к тому, что крест на дереве, референт, Низовье и даже эта клавановская шапка связаны с той стороной и Лемми находится именно там, а та сторона – это?..
– Последний вопрос. Низовье – это загробный мир? Ты оттуда и поэтому все знаешь про мертвых? И был готов отвести меня к Лембиту, потому что он…
Элли сделала паузу.
– Потому что Лембит на самом деле умер?
Ту-дум. Страшное слово на букву «у» было произнесено в том самом смысле, которого так сильно боялась девочка.
Назад дороги не
