и дом на курорте: «Помни, деточка, кредит для вас всегда на выгодных для нас условиях. Читай внимательно мелкий шрифт, не дай себя облопошить». И сегодня я не раз напоминала себе ее слова.
В заемном доме меня встретили как дорогого гостя. Усадили в мягкое кресло, поднесли чашку чаю и попросили немного подождать, пока освободится один из пяти клерков. Ждать пришлось недолго, я едва успела оценить чай с плантаций Демо, как меня пригласили к седому бородачу в бархатной шапочке на макушке. Традиционно всеми денежными делами в столице заправляли гномы. Этот выглядел лет на сорок, но на самом деле ему могло быть и тридцать, и сто тридцать.
– Так-так, светлая леди, рад видеть вас среди наших клиентов, – низким хриплым голосом поприветствовал он меня и поправил тонкие круглые очки, которые смотрелись несуразно на большом мясистом носу. – Давайте ваши документы.
Я протянула копию предварительного договора купли-продажи, выписку со своего банковского счета и паспортную карточку. Он долго и тщательно все изучал, потом вытащил из-под стола огромный фолиант и, полистав его, еще минут пять что-то вычитывал, после чего, прихватив мои документы, отправился куда-то вглубь помещения.
– Что же, светлая леди, спешу сообщить вам радостную новость, мы согласны дать вам заём на недостающую сумму на весьма выгодных условиях! Как только вы предоставите поручителя.
– Что? – растерялась я. – Какого поручителя? Зачем?
– Так положено, – непреклонно заявил клерк. – Светлые леди обязаны предоставить или поручителя, или отца, или мужа. Вот если бы вы были темной, тогда никаких вопросов. Но вы – светлая!
– Что за дискриминация по цвету магии! – возмутилась я.
– У вас, светлых, свои законы, леди. Мы не можем идти против вековых традиций. Приводите отца или поручителя, и мы с радостью подпишем с вами документы.
– Но я совершеннолетняя!
– Я все сказал, леди. Следующий!
Если честно, я такого не ожидала. Да, у светлых очень странное отношение к женщинам, они считают, что до замужества все леди – ветреные девицы с розовым пухом вместо мозгов, которые не в состоянии справиться с собственными финансами, и поэтому наследство, если оно есть, до замужества остается в руках отца, а после передается мужу. Немного больше свободы имеют вдовицы, но и их старшие родственники мужского пола пытаются пристроить замуж, а то вдруг она спустит состояние покойника и оставит детей без средств существования.
И что мне теперь делать? Отец ни за что не согласится. Брат? Но мы с ним не общаемся, да и потом, судя по нашей последней встрече, он весь в папашу, такой же высокомерный засранец! Друзей среди светлых у меня нет.
«Попроси Поля», – шепнуло в голове голосом бабки Дари. Бабка по отцовской линии была та еще интриганка. Она умудрилась выйти пять раз замуж, из них четыре раза овдоветь, родить пятерых сильных магов и скончаться в возрасте двухсот лет в объятиях любовника. Ничему хорошему ее советы меня точно не научат, поэтому внутренний голос я решила проигнорировать.
Поищу поручителя на сегодняшней вечеринке. С этой мыслью я и отправилась в дом градоправителя. А там меня ждал сюрприз…
На заставленной экипажами стоянке белоснежным пятном выделялись две кареты. И если в глубине души я готова была к встрече с навязчивым инквизитором, то увидеть папашу я не ожидала. Что смогло заставить светлого Сирана покинуть свою башню? Ну не любовь же к темному экстремалу!
Меня ждала вся женская часть семейства нашего доблестного мэра – миссис Орнадо и ее две несимпатичные дочурки. Это лишний раз убедило меня, что щедрость высших мира сего далека от альтруизма. Едва я успела нарисовать на щекастых конопатых физиономиях лица, как раздалась музыка, возвещающая, что прием начинается.
– Дорогая, ну где же ты? – в комнату заглянул толстячок градоправитель. Он нервно протирал лысину белым платочком. – Поспеши, гости уже в зале.
– Девочки, за мной! – скомандовала супруга мэра и повернулась ко мне. – Милочка, ты с нами?
– Припудрю носик и появлюсь, мне же не нужно приветствовать гостей, – лучезарно улыбнулась я, складывая в ридикюль косметику. – Не волнуйтесь обо мне, я прекрасно помню дорогу.
Мэр бросил на меня весьма красноречивый взгляд и тут же получил сумочкой по спине.
– Старый кобель, – прошипела его супруга. – Чтоб сегодня же нашел девочкам женихов.
– Как скажешь, дорогая, – вжал голову в плечи муж-подкаблучник, и супруги, наконец, вышли.
Фух, теперь можно не спеша поправить макияж, повертеться у зеркала и выпить холодный чай. Умотали меня эти дамочки.
Я не спешила, слушать речь мэра совершенно не хотелось, я ее раз пять уже слышала и даже не сомневалась, что в этот раз в ней изменится только имя героя.
Выпив чай, я подкрасила губы и придирчиво осмотрела себя в зеркало. Сегодня я выбрала строгое и закрытое платье из черного бархата. Воротник-стойка под горло, длинные узкие рукава и шикарная юбка, расходящаяся книзу волнами, словно бутон распустившегося цветка. Лаконично, строго и очень сексуально. Красные коралловые бусы и туфли им в тон завершали образ. Я была очень собой довольна. Красотка!
Речь мэра уже закончилась, но к сцене было не протолкнуться, перед ней колыхалась, вздыхала, хихикала и выкрикивала свои имена толпа разряженных девиц. Ничего себе набежало желающих на моего потенциального жениха!
Остальные гости стояли кучками, беседовали, обменивались впечатлениями, сплетничали, между ними лавировали официанты с подносами. Я взяла бокал шипучего вина и направилась в сторону сцены, бросив перед собой небольшое благословение. Компания девушек начала редеть, все, кого затронуло мое заклинание, вдруг ощутили большое желание посетить уборную. Ну, простите, девочки конкурентки мне не нужны.
Ярин Ошино оказался невысоким темноволосым парнем с выпуклыми меланхоличными глазами серого цвета и симпатичной ямочкой на подбородке. Мне он не понравился. Совершенно. Было в нем что-то болезненное. Но меня учили не судить о существе по внешности, тем более что он был темным и моим кандидатом номер два, поэтому я решила дать парню шанс.
– Привет, – улыбнулась, присаживаясь рядом с ним на сцену. – Я думаю, что архипелаг Шарлотта будет звучать хорошо.
– Тысяча золотых, – флегматично ответил он, не глядя в мою сторону.
– Что?
– Тысяча золотых, и я назову твоим именем один из островов. Прости, но самый большой уже продан, остались только мелкие.
– Насколько мелкие? – уточнила на всякий случай, рассуждая, может, стоит приобрести остров, построить там бунгало и улетать на отдых, когда все надоест.
– От ста до двухсот двадцати квадратных метров.
– Да, не густо…
– Ага. Так что, берешь?
– Денег нет, – вздохнула я. – А как же твое объявление в газете?
– Коммерческий ход, – пожал он плечами. – Ты вот клюнула.
– Вообще-то, я пришла
