но с такой работой смерть всегда ходит рядом.
Раньше, даже перед самыми рисковыми рейдами Дин был спокоен, что по нему некому будет плакать. Разве что Терия всплакнула бы разок, а потом нашла ему замену.
Теперь же, с появлением рыжеволосой Ведьмы, что-то неуловимо изменилось. Девчонка привязалась к своему спасителю. Крепко, до фанатизма. И хотя он не просил Ведьму влюбляться, всё же чувствовал себя причастным к происходящему.
Чистая непорочная девчонка. Наверняка это её первая любовь.
Что с этим делать? В минуты, когда нужно настраиваться на бой, Дин думает о Ведьме. Не сбежала ли? А может, она опять сидит ночью и не спит, ожидая хозяина? Чем занимается? В избе, помимо стряпни да стирки и заняться нечем. Не будет же она рыться в вещах Дина и отрывать доски с пола в поисках тайника.
Хочется скорее вернуться домой и заняться разгадкой её тайны. Остаётся надеяться, что Паршуту ещё не казнили, и Дин допросит девицу с применением магии.
Не вовремя его командировали на фронт. Совсем не вовремя…
Да уж. Гораздо спокойнее знать, что дома тебя никто не ждёт.
* * *
Маги отправили в Королевский совет отчёт о том, что предыдущий отряд бойцов полностью разбит, запросили разрешение на подрыв приграничного перевала и дополнительную помощь: магов-зельеваров, ингредиенты для взрывчатки и амулеты-увеличители силы и остались ждать ответа.
Утром прилетел магический вестник: «Помощь отправлена. Ждите».
Ни слова про подрыв. Значит, ответ на первый запрос им доставят с живым посыльным.
Следующие три дня прошли в приготовлениях к битве. Никто не знал, сколько взрывного зелья потребуется, чтобы уничтожить каменных тварей, ибо описанные в справочниках способы не сработали. Поэтому зелья наварили столько, что его хватило бы, чтобы обратить в руины целый город.
Увы, магам пришлось довольствоваться малогабаритными бомбочками. Как и пророчил Трой, король запретил взрывать шахты и велел избавляться от троллей менее варварскими методами. В версию, что корень зла скрывается в недрах гор, правитель не поверил.
Король обещал каждый день присылать подкрепление, чтобы у нежити не осталось и шанса на победу. Но это обещание нисколько не порадовало магов. Ибо присланные новички полягут там же.
Монарху стоило бы увидеть ситуацию воочию и тогда, возможно, он передумал бы и дал согласие на подрыв. Но тот не спешил покидать дворец.
* * *
Вооружённый до зубов отряд выдвинулся в горы на рассвете.
Настроения среди бойцов витали мрачные. Никто не верил в победу и возвращение домой. Умереть героем — хорошо для старого мага, который прожил жизнь и, если повезло, воспитал детей. Для мужчин в расцвете сил и вчерашних студентов скорая смерть — вынужденный долг, который придётся отдать государству согласно клятве. При попытке дезертировать маг умрёт.
К обеду отряд вплотную подобрался к линии гор. Всех, кто уже бывал на месте побоища, трясло. Те, кто прибыл впервые, опасливо оглядывались по сторонам.
Любая каменная глыба могла оказаться горным троллем. А может, камни превращались в троллей по воле какого-то мага, наделённого сокрушительной силой и больным воображением.
Маги до сих пор не знали, кто и зачем наслал на них каменную нежить.
А под ногами… останки тел и побуревшие от пролитой крови пласты горной породы. И смрад. Несмотря на холод и ветер, воздух в округе густо пропитался запахом посмертного тлена.
Но уходить нельзя.
Бомбочки со взрывным зельем и боевые заклинания наизготовку. Осталось только дождаться.
Минута зловещей тишины.
Обманчивой. Это понимали все.
Враг оценивал их силы. Примерялся. Нагнетал страха.
И, наконец… Началось.
Когда затряслась земля, бойцы разбились по двое спина к спине.
Казалось, вся гора сейчас превратится в одного громадного каменного тролля и ленивым движением прихлопнет немощных людишек-муравьишек.
Кто-то из магов не выдержал и бросил флакон взрывчатки в зашевелившуюся каменную глыбу. Та разлетелась на кусочки, но остальные камни продолжили вздыматься.
— Отставить взрывчатку! — закричал Трой. — Ждём, пока покажутся тролли!
Но ждать не пришлось. Первый монстр подобрался откуда-то сзади и раздавил двух замешкавшихся зевак. Тролль взорвался вместе с убитыми бойцами.
Мелкими, летящими на бешеной скорости, осколками ранило ешё нескольких магов.
Бой ещё толком не начался, а отряд потерпел потери.
— В атаку! — снова заголосил Трой и бросил взрывной флакон в ожившую глыбу.
Начался хаос. Гремели взрывы, сверкали молниями заклинания. Невозможно было увернуться от летящих во все стороны камней.
Отряд сражался до последнего взрыва и последней капли магии.
Каменные тролли рассыпались на куски, но их сменяли другие. Нежить всё ещё возрождалась из каменьев, но уже не так быстро, как в начале боя.
Марсу, лучшему другу и товарищу Дина, сломало камнем ногу. Марс продолжал стоять на здоровой ноге, пока силы не покинули его. Гримаса боли исказила обычно весёлое лицо Марса.
— Эй, друг, держись! — теребил товарища Дин. — Смотри-ка, у того, кто их наслал, похоже, тоже магия на исходе… Там в горе я увидел пещеру. Сейчас оттащу тебя туда.
Дин взвалил раненого друга на спину и полез по камням в укрытие.
Не успели двое добраться до входа в пещеру, как гора задрожала, рождая новую каменную громадину. Повалились камни, заваливая зёв пещеры, и погребли под собой двух неразлучных друзей: Дина и Марса.
Глава 10
Закат горел багровым.
Чёрной тенью ведьма соскочила с коня и скользнула к скалам. Вокруг стояла мертвенная тишина. Не шумел даже ветер. Лишь удушливый смрад бил в ноздри. Хотелось бежать прочь из этого навеки проклятого места.
Но нельзя.
Где-то здесь должен быть тот, кого искала Арета.
Подгорье было сплошь завалено трупами, старыми и свежими. Придавленные камнями и буквально раздавленные тела мало напоминали людей.
Монстры постарались.
Арета прыгала по камням, вглядываясь в лица, где это было возможно. Ни одна аура не светилась жизнью и даже не тлела. Увы, спасать здесь было некого.
Но она продолжала искать. Лёгкой поступью перескакивала с булыжника на булыжник, стараясь не касаться мертвецов, и сквозь застилающие глаза слёзы смотрела, смотрела, смотрела…
Интуиция буквально вопила, что времени мало, совсем мало! Оно вот-вот истечёт…
Скорее! Скорее! Надо бежать! Искать! Спасать!
Но… кого?
Среди погибших не было ни Дина, ни его друга Марса. Их фигуры и ауры Арета знала до мелочей.
Так где же? Где?
Вдруг ей показалось, что на приступе к горе за грудой валунов, кто-то стонет. Звук был тихий, призрачный, но Арета ухватилась за возможность найти выживших.
На свежей насыпи слабо подрагивал булыжник, словно лежал на чём-то упругом, мягком и живом.
Когда ведьма отбросила камень, то увидела чью-то окровавленную руку.
