каждый воин. Даже юная девица.
— Кстати, да, — Серж вновь принялся разгадывать тайны Ареты. — Где твои документы?
— Сгорели вместе с домом.
— Значит, ты теперь вроде как призрак. Если сгинешь на войне, никто не узнает.
— Типа того…
— Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Может, останешься здесь, в городе? — он говорил взволнованно, торопливо и сбивчиво. — Кстати, как он называется? Кажется, Бухс… Н-да, ну и название.
— Всё нормально, я не боюсь идти в горы.
На выходе из зала перемещений к ним подошёл смотритель.
— Доброго дня, господа маги. Вам положено служебное обмундирование и конный транспорт. Всё необходимое вы получите на складе. Соседнее здание справа.
Серж кивнул.
— Снаряжение полагается всем призванным гражданским, — пояснил он и довольно улыбнулся Анне. — У государственных магов плащи и шинели тёплые. Теперь точно не замёрзнем!
В указанном месте им выдали по комплекту одежды: штаны, высокие сапоги, шерстяную шинель и плащ с капюшоном, подбитый мехом. Всё тёмно-зелёного цвета, как изумруд в ночи.
Форма отдалённо походила на военную. Только у государственных магов она была синяя с золотыми пуговицами и сшитая не на среднестатистическую фигуру, а по меркам носителя.
Но и выданным короной обновкам путники обрадовались. Весна, хоть и начала отогревать землю, а ночами мороз стоял крепкий.
Сапоги Арета не взяла, потому что свои, хоть и неказистые на вид, но тёплые и удобные, зачарованные магией. Такие даже на ноге не ощущаются и не промокают. Штаны она положила в сумку про запас, но надевать не стала — свои удобнее.
Серж охотно скинул с себя поношенную серо-коричневую мельницкую одежду и переоделся полностью. В новом обмундировании он выглядел по-детски довольным, словно собрался не воевать, а покорять женские сердца.
«Славный паренёк», — про себя подумала Арета.
Они взяли двух тощих, но ещё вполне крепких лошадей, привязали к седельным сумкам мешочки с овсом и отправились в горы.
Время от времени приходилось идти пешком, потому что каменистая тропа от ветра с дождём стала опасно скользкой, а лошади пугались, когда с горы на них сыпались мелкие камешки, и могли понести. Так что опасные участки подгорья проходили медленно.
Наконец, впереди возникли очертания домиков. Даже лошади зашагали бодрее.
А сердце у Ареты ухало в груди, как шальное. Что если там, в одном из домиков, находится Дин? Одна эта мысль превращала её из уверенной в себе ведьмы в пугливую маленькую девочку.
Что сказать ему тогда? Как себя вести?
«Соберись, — самой себе приказала она. — Не время для чувств. Это не твой мужчина, а ты — не его женщина. Ты — ведьма. Ты — сила природы, а не человек».
* * *
В опустевшей, покинутой жильцами, деревне остановились на обед.
К счастью или к огорчению, никого из знакомых там не оказалось.
Зато встретили группу перепуганных неопытных магов, которые только что вернулись с поля битвы. Точнее, они, не доехав до места битвы несколько сотен метров, увидели горы трупов и разумно решили, что, прежде чем драться с троллями, нужно составить план.
— А если остались раненые? — спросила Арета. — Почему вы не попытались спасти хоть кого-то?
— Пока мы искали бы среди раздавленных тел выживших, нас самих превратили бы в лепёшки! — сказал один из магов, а остальные согласно закивали.
Правильно. Умирать никто не хотел.
Если бы не беспокойство о конкретном человеке, Арета согласилась бы с мнением остальных: нельзя бездумно соваться на место гибели толпы лучших магов государства. Но от одной только мысли о гибели Дина её трясло, а в голове возникали мысли о бессмысленности жизни.
Арета вылетела из избы и села в седло. В голове крутилась на повторе лишь одна мысль: «Только бы успеть…»
Глава 9
Бегство с места побоища лишь отдалило поражение отряда магов. Это понимали все. Разведка дала неутешительный прогноз.
Каменные горные тролли отстали и скрылись из виду. Может, они привязаны к конкретному месту? Или охраняют пещеру? А что если их создатель выжидает удобного момента, чтобы нанести сокрушительный удар?
Дин и отряд, к которому он присоединился со своей командой, устроились на ночлег в деревеньке, жители которой уже эвакуировались подальше от монстров.
Уставшие и подавленные маги собрались в избе, чтобы решить, как поступить дальше.
— Итак, мы точно знаем, что первоначальный план закидать тварей взрывными заклинаниями не сработал, — начал Трой, старший в отряде.
— Это были сильнейшие бойцы! — воскликнул Вилли, чей брат-близнец погиб несколько дней назад, сражаясь с каменными троллями. — Если у них не вышло, то что сможем мы? — в его глазах блестел панический огонёк. Вилли был взбудоражен и настроен скептически. Сегодня он узнал о смерти брата и о том, что не сможет по чести похоронить его.
— Мы должны вооружиться тем, что уничтожит троллей, — сделал вывод Трой, держа в руках дневник профессора Геринга, добытый с поля боя. — Иначе нет смысла соваться туда.
В дневнике, помимо путевых заметок учёного мага, были выписки из энциклопедии нечисти. Каменного тролля может разрушить только сила, превосходящая его собственную. В данном случае это взрывная волна. Так как сильный маг, зарядив в монстра заклинанием такой силы, разом опустошит свой резерв и станет лёгкой мишенью, рациональнее использовать взрывчатку.
— Согласен, — отозвался Дин. — Значит, нам нужны зельевары. Они приготовят взрывную смесь увеличенной силы. Это может сработать.
Трой кивнул. На кону судьба целого государства, так что отступать нельзя. Оружие нужно как можно скорее.
— Я за то, чтобы полностью взорвать горы в том месте, — предложил Вилли. — Установить несколько зарядов и уничтожить источник силы, создающий троллей. В бою с ними мы всё равно проиграем.
— Хороший вариант, но не думаю, что корона одобрит его, — покачал головой Трой. — В этих горах самая богатая золотоносная жила и залежи драгоценных камней. Король до последнего будет пытаться сохранить прииски.
— Тогда дело — дрянь, — ещё больше помрачнел Вилли. — Одно греет душу: скоро увижусь с братом.
— Отставить панику! — рявкнул Трой.
— Трой, — вмешался Дин. — В письме королю предложи вариант подрыва. Пускай сам решает, что ему важнее: сохранить шахты или армию магов.
— Напишу, — согласился командир. — Но перспективы я вам обрисовал. Надеюсь, все морально готовы, что никто из нас не вернётся домой.
Марс с Дином переглянулись.
— Вот именно поэтому я и не женился, — философски изрёк Марс, и в ответ ему из разных концов комнаты согласно закивали.
Многие из государственных магов сознательно не создавали семей, чтобы потом не оставлять жён вдовами, а детей сиротами. Умирать не так страшно, когда знаешь, что ты ни за кого не в ответе.
Жить хотелось всем,
