«угорь» лишь изогнулся, убрав голову подальше от жара, и, размахнувшись, ударил лапой, как всего полчаса назад делали «ленивцы». Смертоносный коготь, проскользнув в полуметре от людей, чётко дав понять, на чьей стороне сила и размеры.
— Отступаем? — предложил Корней. Голос его едва слышался сквозь несмолкаемые помехи и треск занимающегося пламенем полога.
— Бежим! — приказал Лесник, не тратя времени на выбор враз. Он рискнул, сделал выпад, ухватил маяк, дёрнул на себя, заставляя мёртвое тело в скафандре вывалиться на землю. Миг спустя коготь вонзился в мертвеца и утащил в заросли. Случайность обернулась удачей, быть может, то были лишь несколько секунд, но и их должно было с лихвой хватить. Зажав цилиндр подмышкой, Сергей побежал обратно к реке, прислушиваясь к тяжёлым шагам позади, шагам Корнея. — Эд, прикрой нас, у нас гигант, поджигай лес!
Впереди сквозь листву замаячили всполохи, как призрачная надежда на спасение. Одновременно за спиной раздался треск веток, земля завибрировала, так и норовив выскользнуть из-под ног. Лесник пронёсся сквозь стену огня, вылетел на берег, едва успев притормозить у самого края. На него манящей безмятежностью смотрела «кикимора». Следом навалился Корней, едва не толкнув командира в реку, благо вовремя подоспел Влад, ухватив обоих, и оттащил подальше от воды.
— Кого вы там за собой притащили?! — завопил Эдик, продолжая непрерывно выжигать опушку леса.
— «Угря», — прохрипел Сергей, восстанавливая дыхание, бег был совершенно не его стихией. — Влад, убери в рюкзак, — он протянул цилиндр, и тот молниеносно исчез за спиной товарища. — Уходим, нам с ним не справиться! Ищем место для посадки и окапываемся.
— Внизу есть озеро, — тут же предложил Владислав. — Там точно чистое небо.
— И пляж позагорать найдётся, — Корней не упустил шанс пошутить, но успел сменить ёмкость с топливом на своём огнемёте, ещё одну протянул Владу. — Я вот даже плавки надел.
— Идём или нет? — не выдержал Эдик. — Тут уже гореть нечему.
— Дёру, — коротко приказал Сергей, отправившись первым. Строй оставался прежним, разве что дистанция между бойцами то увеличивалась, то сокращалась. Вниз по течению, оказалось, продвигаться довольно легко, путь временами преграждала приставучая трава, но не более. Непривычный обзор внушал опасное чувство спокойствия, и Лесник позволял себе то и дело оборачиваться, напрасно полагая, что впереди никто на него не нападёт.
Земля ушла из-под ног совершенно неожиданно. Он успел почувствовать, как на него летит стена веток и листьев, а дальше удар и падение на живот. Лесник быстро поднялся сначала на четвереньки, затем встал, обернулся и едва снова не упал. На него смотрела морда «угря». Тварь наклонилась к нему, медленно приближаясь, чувствовалось, как напрягаются мышцы челюстей, готовые вмиг распахнуть пасть и втянуть в себя человека. Сергей не собирался становиться чьим-то обедом и, выставив вперёд огнемёт, нажал на спуск. В тот же миг щупальца сплелись, ударив его в грудь. Скафандр объяли молнии, в глазах потемнело, и, прежде чем отключиться, он успел почувствовать, как, падая, ударился затылком о какой-то камень.
Тьма продлилась недолго.
Над головой в синем небе сияло солнце. Тёплые лучи нежно касались лица, согревали, наполняли жизнью, радостью, желанием жить. В противовес им лёгкий прохладный ветерок теребил волосы, приносил приятный запах летних цветов, далёкого хвойного леса, свежесть бегущей реки. Над ухом заговорила пчела, недовольно пыжась, села на одуванчик, требуя драгоценный нектар.
Сергей повернул голову, поморщился от травинок, коснувшихся его носа. Медленно втянул пьянящий запах, прикрыв от удовольствия глаза. Такая обыденная мелочь показалась внезапно необычайно ценной и редкой, дороже всех сокровищ мира. Зелёные травинки неохотно пригибались под напором ветра, тот, в свою очередь, не сбавлял натиска, приносил в награду лепестки только отцветших луговых цветов.
Пронеслась стайка птиц, на миг наполнив округу суетливыми трелями, и улетела вдаль. Это нисколько не обесценило момент. Напротив, сделало ещё более приятным, запоминающимся, непередаваемым. Разве можно передать словами безмятежность, спокойствие, чувство полной безопасности? И счастья. Безмерного и всеобъемлющего. Не хотелось даже шевелиться, чтобы ненароком не спугнуть этот краткий момент, о котором можно будет вспоминать всю оставшуюся жизнь и который никогда не повторится.
Начала болеть нога. Поначалу ноющая боль в одночасье превратилась в острую, резкую, давящую. Он попытался дотянуться рукой, помассировать. Пальцы наткнулись на что-то мягкое и одновременно упругое, скользкое и в то же время шершавое, будто вокруг лодыжки обвилась самая настоящая змея. Кольцо резко сжалось, Лесник застонал, почувствовал, как его потянули, поволокли по каменистой земле.
В затылке вспыхнула боль, очередной валун прошёл под спиной, гулко ударился о шлем, колокольным набатом отозвался внутри, заставляя прийти в себя, вернуться в реальность. Сергей открыл глаза, увидел поначалу пятна света в синем сумраке, затем появилась резкость, проступили кроны деревьев. Снова удар. Землянин попытался перевернуться на бок. Не вышло. Он предпринял попытку ухватиться за что-нибудь, за любой предмет, способный остановить непонятное движение. Под руки попадались редкие камни, и они просто выскальзывали из перчаток, а те, что удавалось схватить и швырнуть в сторону нападавшего, едва ли могли причинить хоть какой вред.
Мир закружился. На секунду Леснику почудилось, что центр тяжести сместился, что он превратился в жидкость, которая тяжёлой, плотной массой стекла к голове, вызвав приступ тошноты. Переборов скверные и неуместные ощущения, Сергей сообразил, что висит вверх тормашками, неторопливо покачиваясь и вращаясь вокруг своей оси. А самое главное — его больше никуда не тащили, и, если бы не неутихающая боль в ноге, можно было и вовсе подумать, что всё закончилось.
Голова гудела, перед глазами периодически мелькали искры, и мир расплывался, превращаясь в однотонный калейдоскоп. Он выровнял сбившееся дыхание, попытался успокоиться, выстроить правильную картину мира. Главные вопросы — сколько времени прошло и почему в динамиках тишина. Сергей поднёс к шлему необычайно тяжёлую руку, постучал по дисплею на предплечье. Тот не отозвался, оставшись мертвенно-чёрным. Новость чертовски скверная, «угорь» атаковал его электрическим разрядом и, по-видимому, выжег всю внешнюю электронику. Из хорошего — воздух в скафандр ещё поступает, значит, внутренние системы работают, да и сам Лесник жив, лишь сильно приложился головой.
Он осмотрелся. Внизу, в метрах трёх-четырёх находилась земля, над которой раскачивался огнемёт, всё ещё прицепленный шнуром к поясу скафандра. Вокруг же удавалось разглядеть лишь ветви деревьев, полностью закрывавшие обзор. Реки не видно, как и самого «угря». Сергей подтянулся, скрепя зубами, ухватился за ногу в районе бедра. Манёвр оказался чрезвычайно трудным и болезненным, зато теперь он видел, как кольцо белой хищной лианы обвивает
