парили над нижней границей пространства или стояли, как обычные строения, образовывая жилые кварталы; доносились отголоски хаотичных звуков и более упорядоченных мелодий.
Перед Соней появилась голограмма Фреда.
— Привет, — сказал он еще раз.
— Что я здесь делаю, Фред?
— Мама! — услышала Соня голос дочери.
Женщина застыла, не смея пошевелиться.
— Не думай об этом, — предупредил Фред. — Капсула считывает мозговые импульсы.
Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Видение ушло.
— Продолжай, — сказала Соня.
Фред вкратце передал суть заключенного между Агни и Ноем соглашения.
— Это исследование, а ты наш эксперт. Твоя задача подготовить соответствующее заключение.
— Работа? — переспросила она.
— Да, Соня, это твое задание. Новое, ответственное задание. Ной настоял на том, чтобы вместе с тобой был Кассини — парень, который участвовал в исследовательской программе.
— Где он? — удивленно спросила она.
— В соседней комнате. Вот-вот должен синхронизироваться… Минуту, — прошептал Фред.
Неожиданно всё вокруг исчезло, Соня почувствовала, будто ее выдергивают из одной реальности и переносят в другую. Мерзкое, неприятное ощущение — закружилась голова. В белом пустом пространстве она стояла напротив Фреда — он скрестил руки на груди, недовольно глядя на нее:
— Чем ты думала? Что за суицидальные попытки объясни мне, пожалуйста.
— Фред, поверь мне, всё было под контролем.
Он поморщился:
— Что? Под контролем? Ты с ума сошла — так выходить из синхронизации? Ты была в коме!
— Всё не так, как ты думаешь.
— Объясни.
— Фред, это… мой отец. Мне нужно было, чтобы он прилетел на Марс.
— Ты могла бы просто попросить его прилететь, нет?
— Нет, не могла, потому что он никогда-никогда бы не прилетел без веской причины. Ты знаешь его, Фред.
— Бред какой-то… зачем?
— Я хотела сказать тебе, что занялась этим вопросом. Мне удалось достоверно узнать, что…
— Подожди!
Они снова перенеслись в ее квартиру: Фред, который был всего лишь голограммой, совершенно ничего не почувствовал, а вот Соня не устояла на ногах и упала на пол, потеряв равновесие. Фред взглядом показал, что говорить нельзя: за ними следят.
— Не привыкла еще, — улыбнулась Соня, вставая будто ни в чем не бывало.
В квартиру зашел мужчина, озираясь по сторонам. Они с Соней оказались одного роста, у обоих карие глаза и светлые волосы.
— Кассини, можно просто — Касс, — представился он, протягивая руку для рукопожатия.
— Соня, — заговорил Фред, — если ты не хочешь в этом участвовать, пожалуйста, скажи. Если ты сейчас скажешь, что отказываешься, то мы отключим тебя.
Соня посмотрела на Касса, затем в окно. Она боялась скорее себя, чем симуляции, которую так ненавидела, но у нее появилась работа. Новая, важная работа — это поможет отвлечься.
— Да, я готова, — произнесла Соня вслух.
— Что ж, — сказал Фред, — квестов13 давать не буду, я вам не энписи. Единственное, что могу сказать, так это время: пока у вас есть неделя по Земле. Если мы поймем, что данных недостаточно, то будем обсуждать вопрос продления. И, конечно же, будем мониторить.
Голограмма исчезла.
Соня смущенно посмотрела на Касса.
— Ты когда-нибудь был в симуляции? — спросила она.
— Когда-то… очень давно, — произнес он, улыбаясь.
— Между нами — ненавижу.
— Аналогично.
Перед ними в воздухе появилось меню «Создания персонажа». Нахмурив брови, как обычно делал отец, когда его что-то раздражало, Соня провела рукой по воздуху, взаимодействуя с внутрисетевым интерфейсом, подбирая варианты параметров лица, тела, одежды, волос — в общем, всего, что касалось внешнего вида. Касс в этом плане оказался шустрее, и, не успела Соня опомниться, как перед ней уже стоял совершенно другой человек: высокий брюнет спортивного телосложения в презентабельном деловом костюме послевоенного образца прошлого века, этакий гангстер. Карие глаза, впрочем, он предпочел не менять.
Соня оценила внешний вид, подошла к окну: в симуляции не существовало единого стиля, более того, классика и вовсе не приветствовалась, а из-за обилия оголенных тел Соне становилось дурно. Но симуляция позволяла быть кем захочешь. Касс уловил, что Соня думает о том, как они будут выглядеть, поэтому поспешил заверить:
— Меня всегда привлекал такой стиль. Более того, мы направимся в такое место.
Соня повернулась на месте:
— Куда?
— К мафиози.
— Куда?! — насмешливо переспросила Соня.
— Нет, если, конечно, ты хочешь отправиться в фантазийный мир драконов и сексуальных оргий, то — пожалуйста. Нам не говорили, что мы обязательно должны быть вместе. Даже в таком хаосе, как симуляция, есть своя структура, где интеллигентные люди предпочитают более спокойные места.
Спокойствие против огромного количества сносящих разум миров, в которых живут подростки с неуправляемыми гормонами, извращенцы, мазохисты, любители убийств и острых ощущений, пустоголовых, отключающих мозг и слепо следующих командам энписи людей, — пожалуй, она выберет первое. Тогда необходим соответствующий образ.
2082 год. Станция «Эндьюранс». Марс.
— Вы очень интересная личность, — произнес голографический Агни, неожиданно появившись перед Ноем.
В кои-то веки мужчина решил отдохнуть: он надел защитный костюм и вышел из исследовательского комплекса на поверхность Марса, чтобы пройтись, обдумать план дальнейших действий. Ной внимательно себя оглядел. Понятно, откуда появилась голограмма: интерфейс был установлен на правом запястье. Ной несколько раз стукнул по девайсу, чтобы прервать соединение и отключить Агни, но ничего не вышло: программа оказалась заблокированной.
Солнце, тусклое из-за поднявшейся в воздух марсианской пыли, медленно садилось за горизонт.
— Вам сколько лет? — спросил Ной.
— Двадцать два.
Значит, Ной не ошибся с возрастом, когда первый раз увидел парня.
— Почему ты так относишься к симуляции? Ты родился, когда капсулы уже существовали и подавляющее большинство людей перешли в цифровую реальность. Твои ровесники живут и работают там, почему не ты? Объясни, я хочу понять, почему ты считаешь меня врагом?
Агни улыбнулся:
— Во-первых, Ной, я не считаю вас врагом, напротив, вы единственный человек, который может ответить на вопрос «Почему люди перестали мечтать?».
Ной нахмурил брови, но ничего не сказал, ожидая объяснений.
— Может, вам неизвестно, — начал Агни, — но я был одним из первых, кто испытал ваше новое развлечение — симуляцию высадки астронавтов на Луну. Знаете, ведь это произвело на меня огромное впечатление: впервые за всю историю существования человечества мы посетили другое небесное тело. Абсолютно враждебная среда: отсутствие кислорода, привычной гравитации, темнота, холод — наш организм не приспособлен для таких путешествий, но мы отправились покорять то, что нам по определению не должно покориться. Ни один вид на планете Земля не достиг такого уровня развития. Вы говорили мне, что наша симуляция неподконтрольна, но разве это достижение не говорит об обратном? Наше ДНК, наш код, не соотносится с тем, что существует в Космосе, за пределами планеты, но, несмотря на это, мы построили лунную базу, космические отели, основали исследовательский комплекс
