— Пятеро. И всей компанией прямиком нацелились к вам.
Меня ее ответ не порадовал. Я хоть и ожидал визитеров, но рассчитывал максимум на двоих, а вовсе не на всю пятерку. Снова остановив взгляд на вдруг обретшим спокойствие Изме, я сложил руки за спину и тяжело вздохнул. Похоже, все усложняется.
— Вот уж везение, — между тем буркнул Затворник, невольно согласившись со мной. — Ладно, будем разбираться по ходу дела. Конец связи.
Лейр, спрятав коммуникатор, снова уставился на меня. Изму и Диану он будто не замечал вовсе.
— Ну? Идеи найдутся?
Я, отведя взгляд от старого мекта, лишь обронил:
— Похоже, мы не зря дурачились. Сработало.
Затворник кивнул, а Диана с Измой, естественно, озадачились.
— О чем речь, можно узнать? — ожидаемо спросил мект.
Мы с Затворником переглянулись.
— Хороший вопрос, Изма, — сказал я, едва ли не утопая в ихоре и разворачиваясь к Аргусу всем корпусом. — Но я бы попросил вас повторить его, когда наши старые знакомые окажутся здесь.
— Старые знакомые? О чем это вы? Кто к нам идет? — дрожь в голосе Измы нельзя было отличить от искренней. А может почуял, как затягивается петля? Хм. — Мастер Риши, что происходит?
Я не сдержался и одарил его такой улыбочкой, что он поперхнулся:
— А вы и впрямь еще не догадались?
Диана, почуяв неладное, поспешила схватиться за бластер, между делом холодно заметив:
— Надеюсь, отсутствие понимания, что тут сейчас творится, хоть как-то компенсируется в будущем.
— Откровенно говоря, миледи, на это уповают абсолютно все, — ответил ей Затворник, пока я пытался подступиться к Аргусу, чтобы привести его в чувство. Если на то пошло, мне следовало бы попросить лейра о помощи. Для человека его способностей подобное психическое трюкачество едва ли отняло бы много сил. Тем не менее, я не исключал, что из-за предвзятого отношения к серым стражам вообще и Аргусу в частности, он скорей согласился бы сражаться голыми руками, чем поступился гордостью.
Тем временем Изма не унимался.
— Мастер Риши, вы в самом деле верите, что сможете вернуть хозяину сознание? И лучшее ли для этого время? Не будет ли разумней нам хотя бы попытаться спрятаться?
С чужим сознанием крайне непросто работать, особенно если опыта гокки наплакал. Удерживая обе ладони у аргусовских висков, я старался сосредоточиться на собственных манипуляциях с ихором. Работа требовала ювелирной тонкости, а старый мект, казалось, из кожи вон лез, лишь бы не дать мне ее закончить. В итоге я оглянулся через плечо и, уже не утруждаясь скрывать собственное презрение, со зловещей ухмылкой осведомился:
— А разве от Гончих Дзара прятки спасут?
Изма, встретив мой взгляд, сперва опять вздрогнул, но вяло, будто бы по привычке, а затем, когда понимание все-таки достигло его ума, вдруг приосанился. До этого сгорбленные лечи расправились, а рептилий прищур сделался холоднее.
— Гончие Дзара! — ахнула Диана, похоже, наконец, проникнув в суть проблемы. — Так вот оно что!
Я, не отрываясь от своего занятия, лишь отвесил ей легкий поклон признательности, а Изма не унимался:
— И все же встречать врага вот так, без какой-либо подготовки, чуточку неосмотрительно, не находите? — Даже голос мекта и тот изменился. Вместо привычного скрипучего блеяния в нем неожиданно проявилась прежде тщательно скрываемая сила.
Пока я размышлял над ответом, в голове вдруг промелькнула любопытная мысль о том, был ли Аргус в курсе, и если да, то насколько? По-прежнему стараясь поскорее пробудить стража от наведенного неизвестно кем или чем сна, я решил подыграть. Я предложил:
— Так почему бы вам, Изма, тогда не попытаться подготовиться?
Всегда несмелая улыбка, слегка изгибавшая чешуйки губ старого мекта, теперь походила на хищный оскал, демонстрировавший ряд желтоватых и похожих на иглы зубов.
— Но разве от меня немощного может быть толк?
В долгу я не остался и тоже разухмылялся.
— Уверен, совсем скоро мы это выясним.
Изма снова оскалился, пока Затворник, очевидно, решивший доверить мне вести ситуацию к ее разрешению, с молчаливым презрением поглядывал на преобразившегося старика. Диана, в выражении чувств к Изме не отставала от лейра.
— Никогда бы не подумала, — негромко выдохнула она.
Ей вторило многозначительное покашливание, раздавшееся со стороны лестницы. И смешок. Всего один, короткий. Но при этом достаточно зловещий, чтобы заставить меня потерять концентрацию и, выпрямившись, чуть отодвинуться от Аргуса.
— Правильный ход, — с улыбкой одобрил Джерик Т’анн мой поступок. — Нам тут лишние руки ни к чему.
Он подступил ближе и стоявшая позади него четверка разодетых в черные глухие доспехи личностей, среди которых не трудно было узнать Шлема, едва ли не синхронно скопировала это действие. Гончие Дзара явились на зов своего хозяина, не иначе.
В следующий миг вся честная братия прошествовала к Изме и, преклонив колено, хором поприветствовала его:
— Верой и правдой служим Старейшине Шиан И.
Глава 30
В услужении
— Лишних убить? — спросил Т’анн Изму, не поднимая головы. Привычка нестись с места в карьер основательно въелась в его подсознание.
Мект лишь отрицательно качнул головой:
— Не нужно. — Затем глянул в мою сторону. — Как же иначе заставить Исток быть послушным?
— Как прикажете.
Никто из нас при этом не проронил ни слова. Только Затворник усмехнулся, Диана изобразила лицом брезгливое понимание. Теперь, когда основное подтверждение, наконец, было получено, намного проще оказалось состыковать большую часть разрозненных фрагментов, касавшихся истории, что я поведал леди Орре на борту «Заклинателя». Оставалось лишь еще кое-что.
Впрочем, относительно лейра я, кажется, поторопился с выводами.
— Твою мать, — выдохнул Затворник и, чуть округлив глаза, глянул на меня. — Сколько же времени и сил ему пришлось угрохать на все это?
Я качнул головой, дав ему понять, чтоб пока помолчал. Случившееся только что откровение нельзя было назвать событием, способным потрясти до глубины души, но и утверждать, будто знал все наперед, я бы не стал. Подобно Диане, только что сложившей некоторые кусочки мозаики в более-менее цельное полотно, мне так же понадобилось подтверждение истинной личности аргусовского слуги. Я успел перебрать немало вариантов, и уже было принял Изму за банального шпиона, работавшего на куатов нам во вред. А вышло-то все вон как! Словно в руках наконец-то появился клей, способный каждый из фрагментов соединить между собой намертво. Мысли мои заработали на полную мощность.
