Арделан то, что было подчеркнуто, и поднял на него глаза.
– Исчерпывающе, да? – тут же поинтересовался бывший наставник.
– То есть все-таки одно и то же? Да еще и какие-то оборотни в придачу? – Он прикрыл книгу, заложив нужное место пальцем, глянул название и хмыкнул: – Ну да, кто бы сомневался. Опять сказочки?
– Может, я пойду? – расстроенная Ленро, не сразу сообразившая, о чем вообще речь, не удержалась от злого сарказма. – Чтобы не мешать вам разбираться в теориях?
– Останься, – Арделан перевел на нее непроницаемый взгляд. – Тебя это касается напрямую.
Вот только приказов в подобном тоне Селль сейчас и не хватало!
– Конечно, ваше темнейшество. – Она демонстративно поднялась и вышла в приемную, чем-то там загремев. Лишь чуть повысила голос, чтобы ее продолжали слышать в кабинете: – Только я, с вашего позволения, немного подготовлюсь к той войне, что вы запланировали. А вы продолжайте, продолжайте…
– Княгиня, – с нажимом произнес Шернол, кажется, лучше самой Ленро разобравшийся, что сейчас между ними происходит. – Вам действительно стоит это услышать. И да, оно касается именно вас.
Возможно, Арделану она ответила бы по-другому, но бывшего учителя от последствий своего дурного настроения решила избавить. Вернулась в кабинет, грохнула на столешницу два тяжеленных револьвера, представить которые в женской ручке можно было лишь при очень богатой фантазии, а взамен отобрала у темного книгу, тут же усевшись с ней в кресло и глянув на титульный лист.
– Сказки? – с недоумением подняла она глаза. И чтобы проверить, перелистнула еще несколько страниц, вдруг замерев над одной из них.
– Не совсем, – не заметив этого, прояснил ситуацию Шернол, подходя ближе и заглядывая ей через плечо. – Это исследование об истоках фольклора. Здесь есть и относительно недавние примеры, появившиеся благодаря Ансарту Третьему. На один из них ты как раз смотришь…
– Примеры, да, – поморщился Арделан. – Записанные лишь потому, что он был императором. Еще и последним. Поделись такой чушью кто другой – наука точно обошлась бы без подобных богатств. Но городской фольклор наш слегка полоумный бывший правитель точно обогатил, не поспоришь. Заодно стравив темных.
– Он был полоумным? – Селль поняла, что, кажется, нашла занятие поинтереснее, чем злиться и грызть себя, – о последнем монархе, убийство которого кем-то из темных стало формальным поводом к войне, она не знала практически ничего. Даже имени его без подсказки не смогла бы назвать. – И в каком смысле стравил?
– Ну, не то чтобы совсем полоумный, – начал было Шернол, но его перебили.
– Совсем, – отрезал Арделан. – Иначе с чего бы ему считать себя пророком?
– Не только он так считал, – примирительным тоном продолжил наставник. – В общем, мнений было много, и все разные. Но одного точно не отнимешь – о том, что у Арделана со Скрошатом общая кровь, первым сказал именно Ансарт.
– С чего и началась интрига милого кузена, решившего, что я незаконнорожденный. А заодно и грызня между темными родами.
– Но ведь не ошибся же, – пожал тот плечами. – Хотя никаких сведений по этому поводу не имел и иметь не мог. Выходит, и в самом деле пророчество.
– Как это вышло? – спросила Ленро, прежде чем нехорошо усмехающийся Арделан успел выдать в ответ очередную гадость.
– Там сложная история, – искоса глянул на нее Шернол. – И я не уверен, что сейчас подходящее время…
– Расскажите! – вдруг потребовала Селль, еще сама не понимая, зачем ей это нужно. Но тот текст, что она сейчас увидела на раскрывшейся странице, почему-то не давал ей покоя. «Восемь лучей в одну звезду…» Странное совпадение. Что-то ей навевающее… Очень хотелось в этом разобраться, успокоиться и выкинуть наконец из головы. – Пожалуйста.
– Расскажи, – согласился Арделан, кивнув учителю. – Время есть. Все равно пока здесь не соберутся все, ничего конкретного мы ни сделать, ни даже обсудить не сможем.
– Ну-у… – с сомнением протянул тот и все-таки начал: – Про Ансарта с самого детства слухи ходили, что он странный. Но их старались давить в зародыше – все-таки будущий император, последняя ветвь старой династии…
– Он был светлым? – уточнила Ленро.
– Нет, конечно, – удивился вопросу Шернол. – Нейтрал.
– Нейтрал? – А вот теперь удивилась уже она. – Серьезно?
– Ты что, вообще ничего не помнишь из истории?
Та лишь пожала плечами:
– Не особо интересно было. Так почему?
– Потому что нейтралов большинство, – неожиданно вмешался темнейшество. – Это им и как реверанс, и как успокоительное. Что, мол, и от их имени тоже делается высокая политика. Но главное – при таком раскладе правитель остается в стороне, не вмешиваясь в вечную грызню палаты темных лордов со светлым советом – чуть менее значимым, но зато гораздо более многочисленным. И выступая эдаким символом равновесия. Собственно, ничем кроме этого он никогда и не выступал, реальной властью там и не пахло.
– Не в стороне, а над, – поправил его Шернол и вдруг, наткнувшись взглядом на листок с карандашной схемой, замер с приоткрытым ртом. А обретя подвижность, постучал ногтем по одной из точек на ней, многозначительно глядя на темного.
– Думаешь? – мигом уловил его мысль Арделан.
– Так и есть! – кивнул тот. – По крайней мере, вначале, когда династия создавалась, наверняка было именно так! Ну а дальше уже просто символ, да.
– Погодите, – вмешалась Селль, – вы о чем? Мы же про последнего императора говорим?
– И о нем, конечно, тоже, – обернулся к ней темный. – Но в данном случае о его предках, которые, похоже, были из… других нейтралов. А если вернуться к Ансарту, то однажды он сам настолько испугался собственного бреда, что сбежал и пропал.
– Сбежал? – не поняла Ленро. – Из дворца, что ли?
– Откуда же еще? – Арделан опять перехватил ее взгляд, на этот раз не позволив отвести глаза: – Княгиня, я сейчас расскажу тебе то, что знают единицы. Отнесись соответственно, ладно?
– Но… – попытался протестовать Шернол, явно сообразивший, о чем пойдет речь.
– Она. Твоя. Княгиня, – припечатал Арделан, даже не обернувшись в его сторону. – Ты все еще хочешь что-то сказать?
Тот поджал губы, но замолчал. И темный продолжил:
– Императором он тогда еще не был. Принц. Наследник, едва отметивший совершеннолетие. Единственный и, как потом оказалось, последний, завершивший династию, насчитывающую несколько столетий. Сокровище, как ни крути. Но вдруг однажды он исчезает неизвестно куда, и пару недель о нем никто ничего не знает. Вообще.
– Как? – не поверила Селль. – Как такое допустили?
Арделан лишь плечами пожал:
– Переоделся слугой и просто ушел. Говорят, перед побегом сказал: «Этот мир хочет, чтобы его спасли». Но такие подробности выяснились уже потом.
Селль икнула и опять уставилась в книгу перед собой, раскрытую все на той же странице.
– Вот именно, рыжая, – кивнул ей Арделан. – А представляешь, как я
