– Я – не чье-то орудие, – отрезал Коул.
– Все мы – чье-то орудие, мальчик. Твой выбор определяется не тобой, но более великими, чем ты. Ткачами, архитекторами, дирижерами. Большинство идет по жизни в блаженном неведении, что пляшут под мелодии, которых не могут слышать. Веками Благоприятный край плясал под мои.
– Чего ты хочешь от меня? – зло спросил Коул.
Он не собирался плясать больше ни для кого и никогда.
– Я хочу, чтобы ты сыграл свою роль, – добродушно сказал лорд-маг. – Семена возвращения Похитителя были посеяны столетия назад. Смерть – вот что позволит ему возродиться и вернуться богам. Они восстановят мир и покончат с Веком Разрушения. Но сначала доску необходимо вытереть начисто, ты же понимаешь. Древние и Безымянное не обеспечили смертей в тех количествах, на которые я надеялся, и тем не менее, куда ни глянешь, бушуют конфликты. Мои ученики постарались на славу. При этом еще многое нужно сделать, и тут пора вступать тебе.
– Ты хочешь, чтобы я убивал для тебя? – спросил Коул. – Я не стану!
– Вопрос получше звучит так: хочешь ли ты жить. Если да, то, полагаю, у тебя в данном случае нет выбора. – Мариус кивнул на Проклятие Мага, висевший в ножнах на поясе юноши. – Ты снова будешь убивать. Так бывает всегда.
– Жизнь, посвященная убийству, – это не жизнь. Я отказываюсь играть роль орудия.
Мариус прищурился на восходившее солнце, его глаза были краснее рассвета.
– В отличие от кое-кого из твоих друзей, ты – не столь важен в большой общей картине. Посмотрим, останется ли твое решение таким же твердым, когда сущность Похитителя начнет тебя поглощать.
Мариус неожиданно шагнул с края причала и исчез. Ни всплеска, ни вспышки магии – он был здесь, а в следующее мгновение его не стало.
Коул извлек из ножен Проклятие Мага и долго смотрел на кинжал. Он вспомнил то, что однажды сказал ему Бродар Кейн.
«Не оружие создает мужчину. Мужчина создает оружие».
– Думаю, пора мне сделать новое оружие, – прошептал он.
Замахнувшись, он изо всех сил швырнул Проклятие Мага в гавань. Затем наблюдал, как кинжал тонул.
– Хочу сказать тебе кое-что.
Повернувшись, Саша посмотрела на Коула усталыми глазами. Она сидела за столом в своих апартаментах во дворце, читая послание, которое только что прибыло из Западной Скалы.
– Брэндвин мертв, – сообщила она с изумлением. – Его тело нашли изрубленным на куски. Что тебе нужно сказать мне?
Коул избегал ее взгляда.
– Меня больше здесь не будет.
– Что ты имеешь в виду?
– Я подумал, мне следует повидать мир. Пока я еще могу это сделать.
– Твое решение имеет отношение к тому, что произошло недавно? Потому что… Постой-ка, а где Проклятие Мага?
– Пропал, – сообщил Коул. – Там, где я никогда его не найду. Я бросил его в гавань.
– Ты сделал что? Коул! Без него ты зачахнешь. Ты умрешь…
– Все мы умрем, – оборвал ее Даварус. Он заставил себя расслабиться. – Все в порядке, правда. Я не собираюсь больше позволять этому оружию держать себя в рабстве. Долгие годы я думал, что должен быть героем из-за Проклятия Мага. Затем долгие месяцы – что у меня нет иного выбора, кроме как быть убийцей. Но выбор есть всегда. Отныне я просто собираюсь быть самим собой. Кто знает – возможно, я смогу найти способ снять проклятие прежде, чем оно меня пожрет.
– Куда ты отправишься? – спросила Саша.
Ей хотелось плакать, но новая правительница Телассы не могла позволить себе такое проявление слабости. Она – больше не девчонка. Она – Седая Сестра, глава Совета и властительница величайшего города по эту сторону Ничейных земель.
– Думаю направиться на юг. Есть должок, с которым нужно разобраться. – Коул заколебался, и Саша поняла, что будет дальше. – Тогда, в развалинах, ты призналась, что любишь меня…
– Да.
– Почему ты отвергла меня раньше, когда я сказал тебе о своих чувствах? Я по-прежнему не понимаю.
Саша посмотрела на свое отражение в зеркале напротив. Коул проследил за ее взглядом: коротко остриженные волосы, преждевременно седеющие. Темные вены, избороздившие кожу.
Наконец пришло понимание.
– Саш, – нежно сказал он. – Мне все равно, как ты изменилась. Действительно, ты уже не та девушка, которой была когда-то. Но в моих глазах ты всегда останешься прекрасной. Тебе не следует думать, что ты недостаточно хороша для меня только потому, что физически изменилась.
Саша смотрела на него очень долго.
– Какого хрена, Коул? – пробормотала она.
Даварус продолжал улыбаться, но у него возникло ощущение, что он только что сморозил отъявленную глупость.
– Я только имел в виду…
– Я знаю, что ты имел в виду! Я люблю тебя – как брата. Только так я могу любить любого мужчину. Ты меня понимаешь?
Коул почесал голову.
– Не уверен.
– Мне нравятся девушки, Коул.
– А.
– Я не была с мужчиной долгие годы. Ты когда-нибудь об этом думал?
– Я полагал, что ты ждешь меня.
– Это мило. Но я никогда не ждала никакого мужчину. Даже тебя.
– Итак, ты говоришь, что…
– Я говорю, что герой не всегда получает девушку, – раздраженно сказала Саша. – И иногда дело – отнюдь не в герое, а только в девушке.
«Я – не герой», – хотелось сказать Коулу. Затем он вспомнил, что помог убить Герольда и спас жизнь Магнару Кейну.
– Быть может, я – герой, – подумал он вслух.
Саша бросила на него странный взгляд.
– На самом деле я не это пыталась сказать, – медленно проговорила она. – Но, да, полагаю, ты – герой.
– Я теперь понимаю, – мягко произнес Коул. – Тебе нравятся девушки. Это несколько усложняет ситуацию, но, осмелюсь заметить, не делает ее неразрешимой. Просто еще один вызов для Даваруса Коула.
– Коул, – прошипела она со злостью. – Ты, хренов…
Но он уже приблизился к ней с широченной ухмылкой на лице и обнял.
– Я просто пошутил, – прошептал он.
Секундой позже улыбнулась и она.
– Когда ты собираешься освободить невольников? – мягко спросил Коул. – Ты должна, Саш. Они – рабы, такие же как Нерожденные. Они такого не заслуживают.
– Скоро, – ответила она, не глядя ему в глаза. – Сначала нам нужно удостовериться в том, что они не опасны. Что они смогут приспособиться к жизни в Телассе. Это потребует времени.
– Знаешь, – задумчиво сказал Даварус, – странное дело. Фергус был злым типом, но то, что он совершил, может в конце концов спасти город. Он дал тебе средства, чтобы отбить нападение Савериана.
