Но сейчас, по совету Тихого, Терзит сам замедлил наступление, хотя имел все шансы сокрушить врага за пару недель. Не потому, что канцлер жалел противника, или испытывал какие-то иллюзии насчёт возможности договориться. Просто нужно было дождаться, пока десантные отряды обезвредят магов при жертвенных пирамидах. А до тех пор — создавать видимость, что силы примерно равны, даже если это значит пожертвовать какими-то своими отрядами. Загнанные в угол, Упокоители могут успеть преобразовать оставшиеся у них жизни в заклинания большого радиуса действия, проклясть своих врагов на поколения вперёд, отравить землю, воду и воздух, загубить всю экосистему Среднего Кольца. Жизнь в целом они таким путём не уничтожат, но вот проблем старым врагам напоследок обеспечат выше крыши. Такой исход не устраивал обе стороны, но для Багровых Огней он всё же лучше полного поражения. Поэтому очень важно было выбрать момент для атаки. Чересчур медлить Братство тоже не имело права — армии Храма могут избрать новых командиров, пополнить силы за счёт свежей крови и перейти в контратаку.
Он в десятый раз взвесил в уме все «за» и «против». Возможно, стоит позволить им опомниться от потерь и напасть заново? Чем больше энергии плащеносцы потратят на восстановление своих армий, тем меньше у них останется на прощальный удар. Города на захваченных землях можно эвакуировать, чтобы лишить врага подпитки новыми жертвами. Измотать их манёврами на пустых землях, потом заманить к крепостям и перемолоть у стен. Военные магистры клялись, что сумеют реализовать этот план с минимальными потерями.
Терзит может и принял бы такую стратегию, будь Храм, как раньше, их единственным врагом. Но сейчас Братство просто не могло себе позволить долговременных комбинаций. Слишком много непредсказуемых факторов, невозможно угадать, в какую минуту всё полетит кувырком. В Твердыне объявился Судия, активизировались драки, над Средним Кольцом в небе летают Безголовые Всадницы, с каждым днём набирает силу Орден Света (эти-то откуда вылезли?!). Эльфы пока молчат, но это тоже подозрительно — то ли ничего не знают, то ли что-то своё готовят… А ещё неизвестно кто уничтожил отборных магов Упокоителей, включая самого Эйменоса — спасибо этому незнакомцу, конечно, но вряд ли он это совершил из любви к Братству, и драк знает, чего захочет теперь…
И даже нельзя со стоном схватиться за голову, как делают смертные, когда наваливаются проблемы. Потому что вампиры не устают, и мигрени у них не бывает. А канцлер всегда должен выглядеть безупречно, ну или хотя бы не хуже покойного Совезера… Ему по статусу полагалось снимать напряжение, уединяясь с симпатичным юным донором — но сейчас на такие развлечения банально не хватало времени. Вот и сиди за столом с деловой и уверенной мордой, вдохновляй народ… Завыть тоже нельзя — это привилегия оборотней.
— Что там с проектом «Интеллект»? Удалось разобраться с причиной?
— С причиной — нет, — отозвалась Мира, ведущий некромант-исследователь Братства. — То ли просто очень повезло, то ли кто-то помог… Но вот повторить эффект мы можем. Правда стоимость получается почти в три раза выше, чем у обычного зомби высшего класса. Или раз в пятьдесят — чем у самых простых разовых мертвецов.
— Стоимость подъятия или стоимость содержания? — быстро уточнил канцлер.
— Подъятия. С точки зрения содержания они ничем не отличаются от известных классов.
— Как насчёт послушания?
— Если сохранять память, то есть некоторые проблемы. Они не всегда осознают, что мертвы, а если убедить их, начинают вести себя неадекватно. Но если воспоминания убрать, то становятся как шёлковые. Ваша секретарша — как раз второй случай. Правда, тут самостоятельность развивается не сразу, первые несколько недель они тупо выполняют программу, потом начинают интересоваться окружающим миром. Думаю, человеческого уровня интеллекта и инициативы можно достичь за полгода-год.
— Много, — нахмурился Терзит, — затраты не успеют окупиться. Жаль, я уже думал перевести всех некромантов на этот режим. Кстати, какой уровень мастерства нужен?
— Теоретически достаточно подмастерья, но очень старательного и исполнительного. Реально тут нужен маг с дипломом. Слишком много нюансов, неудивительно, что на эту комбинацию никто до сих пор не вышел. Никакого принципиально нового решения в некромантии этот способ не содержит. Просто сочетание множества редких условий.
— Всё ясно. Продолжайте опыты, постарайтесь найти способ ускорить обучение. Ну, и удешевить, если получится. Элерик, что у нас со Всадницами? Ты смог их отследить?
— Ничего, — покачал головой эльф-отступник. — Очень уж хорошо путают следы. Магические шары видят один несущийся туман. Адские гончие просто бояться брать след. Я послал в погоню несколько элементалей воздуха, но Всадницы и от них оторвались.
— По-моему, нас крупно подставили, — предположил Халис. — Скажите, Тихий, вы не проверяли по своим каналам, не подкинули ли нам эту секретаршу? Очень уж удачно она выдала идею. В результате мы ничего не добились, кроме гибели канцлера, пополнения свиты Судии и дорогостоящей возни с «новой технологией воскрешения».
— Проверял, — подтвердил магистр тайной службы. — Пока безрезультатно. Надеюсь, никто меня не осудит, что я уделяю этой версии не все силы. В данный момент большинство моих людей занято жертвенными пирамидами Упокоителей. Мне кажется, они важнее.
— Важнее, — согласился Терзит, прерывая не успевшую разгореться дискуссию. — А как насчёт Ордена Света? Удалось выяснить, откуда у них вдруг такие амбиции?
— Да. Как мы и думали — новый предводитель. Пришелец из-за грани. Покровитель.
— Минуточку, но покровитель светлых это…
— Архангел. Ранг определить не удалось — я плохо в их иерархии разбираюсь, да и он не подпускает агентов близко к себе. Но по меньшей мере не слабее пропавшего Эйменоса.
— Так может, это он демона и убрал?
— Возможно.
— Ещё неизвестно, какое чудовище окажется страшнее, — хмыкнула магистр истории. — Упокоителей мы по крайней мере хорошо знали, а вот что может натворить светлый, да ещё такой силы… Если судить по летописям…
— Глупо бояться силы какого-то покровителя, когда Судия здесь, — прогудел Нигиль. — И не рано ли говорить об Упокоителях в прошедшем времени? Их армии ещё существуют…
— Тоже верно подмечено. Тем не менее, игнорировать угрозу глупо. И кстати, версия, что этот демон как раз на Судию и работает, получает всё больше косвенных доказательств.
— Ангел! — возмутилась историк.
— Ну да, прошу прощения. Я имел в виду — демон в бытовом смысле. Тварь из-за грани.
— Поосторожнее с выражениями! — теперь возмутился Тур, магистр войны, который сам некогда пришёл из-за грани. — Я же не называю присутствующих почтенных вампиров «упырями», как было принято в моём мире!
— Потише вы, барратхи бойцовые, — одёрнул скандалистов Нигиль, окатив войной холода.
— Да, действительно, мы же не… — Терзит хотел сказать «не дроу», но вовремя осёкся, глянув на Элерика, — не банда Выживателей, чтобы устраивать драку из-за неосторожного слова. Давайте вернёмся к делу. Какие силы сейчас есть у Ордена?
