познакомиться с тобой.
Матерь милосердная, как же все это было странно.
Я откашлялась:
– Можете… подняться.
Мой голос звучал гораздо слабее, чем голос Винсента, когда он отдавал такое же повеление.
Оба встали. Тамира подошла ближе. В свете масляной лампы я увидела, что ее лицо покрывают шрамы. На щеке розовел зловещий след от косого удара мечом. На горле – следы зубов, едва видимые под замусоленной тканью воротника.
– Знаю, вы оба очень заняты. Много времени не отниму. – Голос у нее звучал отрывисто и властно; от такого голоса не отмахнешься. – Мой король, моя королева, меня считают защитницей нашего города. Почти двадцать лет я и мои солдаты оберегаем покой людей, живущих здесь. Уверена, вы знаете, как это нелегко в Доме Ночи.
Взгляд Тамиры задержался на мне.
– До меня доходили слухи, что ты несколько лет подряд занималась тем же.
Оказывается, я по ночам «оберегала покой» человеческого населения Сивринажа. Так откровенно мою ночную охоту на вампиров еще никто не называл. Еще недавно я бы смутилась. Но не сейчас. И то, что я тогда делала, больше не вызывало у меня стыда.
– Нас не так много, но и немало, – продолжила Тамира. – Такие же отряды есть во многих городах Дома ночи. Мы поддерживаем связь. Конечно, во многих – еще не во всех, но мы расширяемся. Объединяемся. Учим людей самообороне. И за последние несколько месяцев наша работа значительно упростилась.
Она посмотрела на Райна с восхищением, хотя и вопреки себе. Во взгляде сквозила еще и настороженность.
– Я пришла поблагодарить тебя за заботу о безопасности твоих человеческих подданных.
Лицо Райна оставалось бесстрастным, но может, только я заметила, как дрогнул его кадык.
– Когда-то я был человеком, – сказал он. – Часть меня всегда останется человеческой. Я просто посчитал, что все подданные в равной степени достойны защиты.
– Прежние короли не соглашались с такими воззрениями.
– А я не соглашаюсь с большинством воззрений прежних королей.
Губы Тамиры тронула улыбка. Услышанное ей понравилось.
Она вновь повернулась ко мне.
– Король Райн, королева Орайя, я пришла к вам с предложением. От человека к человеку.
«Королева Орайя».
От этих слов у меня слегка закружилась голова. Но я не подала виду.
– Если вы можете твердо пообещать, что во время вашего правления вы и дальше будете защищать ваших человеческих подданных, мы предоставим в ваше распоряжение все силы, что у нас есть, чтобы поддерживать вашу власть, – сказала она.
Мои брови сами собой поползли вверх.
– Я уже говорила, что нас не так много, – продолжила Тамира. – Несколько сотен из окрестных городов, способных вовремя примкнуть к вашей армии. Мои солдаты не настолько сильны, как вампирские воины, к которым вы привыкли. Но у нас крепкая выучка, мы умеем подчиняться командирам и, конечно же, умеем сражаться. Вы будете рады такому пополнению.
Тамира смотрела на нас, ожидая решения.
Я поймала на себе взгляд Райна, говоривший: «Давай, принцесса. Решение за тобой».
– Спасибо, Тамира, – сказала я. – Мы сочтем за честь принять ваше пополнение.
Никаких цветистых фраз. Никаких церемоний. Только правда.
Я протянула руку.
Тамира смотрела на нее, смущенно моргая. Я поняла, что большинство королев повели бы себя не так и не стали бы скреплять рукопожатием принесенную им клятву верности.
Она крепко пожала мою руку и улыбнулась:
– Тогда не буду терять времени. Соберу своих солдат и оповещу других. Мы выступим по твоему приказу.
Я разжала пальцы. Тамира поклонилась еще раз и ушла. Ко мне подошел Жейс с холщовым мешком.
– Тебе ведь понадобится оружие, – сказал он. – Но это мне спасти не удалось.
Он опустил мешок на стол. Содержимое лязгнуло. У меня сжалось сердце.
Отнимающий сердца.
Отцовский меч был изрублен на куски, от которых исходило слабое красное мерцание. Даже гарда была непоправимо изуродована.
– Мы с Жейсом умеем восстанавливать оружие, напитанное магией, – пояснила Элия, подойдя к столу. – Могли бы восстановить и твой меч, если бы уцелело больше частей. Но…
Дальнейшие слова не требовались. Если обломки в мешке – все, что осталось от меча, то недоставало более половины лезвия.
Я взяла один из кусочков и прижала к ладони. Кожа ощутила слабое гудение магии, взывавшее к моей крови. Показалось, что Винсент где-то рядом, словно его призрак склонился над трупом своего любимого оружия.
Еще одна часть Винсента исчезла.
А мне так хотелось сохранить этот меч и быть достойной права сражаться им. Когда желание исполнилось, казалось, я достигла того, чему отец всегда препятствовал, даже если это и случилось после его смерти.
Да, Отнимающий Сердца был могущественным оружием. Но только ли это делало его столь значимым для меня?
Или меч был еще одним способом добиться одобрения от мертвого отца, так редко хвалившего меня при жизни?
Мне ведь даже не нравилось сражаться рапирами. Никогда.
– Магия в уцелевших обломках очень сильна, – сказала Элия. – Было бы позорно дать ей пропасть. Восстановить меч до прежнего состояния я не смогу, но мы можем попробовать пустить в дело эти куски.
– Вы можете вплавить их в другое оружие? – спросила я.
Элия и Жейс переглянулись.
– Нелегкая задачка, – признался Жейс. – Но мне удавались и потруднее этой.
Я разжала пальцы. Обломок меча упал на стол с характерным металлическим звуком. Призрак Винсента удалился в тень.
– А можно вплавить эти куски в парные мечи? – спросила я.
Я посмотрела на Райна. По лицу было видно, что он гордится мной. Это застало меня врасплох. Он сощурился, и гордость сменилась знакомой ухмылкой.
И клянусь богиней, я буквально услышала его слова: «Вот и она».
Глава шестьдесят третья
Орайя
На следующий день мы с Райном покинули Вартану.
Приказы были отданы, войска – собраны. Мы старались предусмотреть то, что называется непредвиденными обстоятельствами. Глупо думать, будто мы могли сделать что-то еще для подготовки к столкновению с противником. По правде говоря, время сейчас было куда ценнее, чем выработка разного рода стратегий. Тем более что мы не могли предвидеть исход грядущих событий.
Мы с Райном улетали вдвоем. Мы установили места встречи с другими отрядами, которые выступят вскоре после нашего отлета. У нас было небольшое преимущество во времени, и мы очень надеялись, что сумеем проскользнуть незамеченными, пока движение наших сил отвлекает на себя внимание Септимуса и Симона. Одиночек или пару перехватить куда труднее, чем отряд.
Мы улетали налегке. Главным моим грузом были новые парные мечи, выкованные Жейсом и Элией. Когда они вручили мне оружие, я потеряла дар речи и так долго держала мечи на вытянутых ладонях, что наши хозяева стали недоуменно переглядываться.
– Если они тебе не
