разносолов жесткая солонина и безвкусные походные лепешки показались им редкостной гадостью. А о том, каково приходилось вкусовым рецепторам Андиса, оставалось только гадать. Но столичный паладин переносил походные лишения стоически. Он даже сжевал немного солонины и лепешек, правда, физиономия его при этом скривилась так, будто ему в спину вонзили нож.
За трапезой Ильнур распределил сменщиков в караул, освободив от этой повинности только Кольку, Лауру и Андиса.
— Завтра вы понадобитесь мне бодрыми и полными сил, — пояснил он. — Нам предстоит выследить бандитов, устроивших здесь свое логово. Этим-то мы и займемся. Так что отправляйтесь спать и спите до утра.
— Не знаю, смогу ли я здесь уснуть, — засомневался Андис. — Мне доводилось слышать о пораженных проклятием местах, в которых лучше не смыкать глаз. Ибо темные чары затягивают жертв в кошмар, из которого невозможно пробудиться. Так несчастные люди и умирают от невыносимого ужаса, не будучи в силах вырваться из объятий сна.
— Давайте без страшилок на ночь глядя, — ироничным тоном предложила Лаура, от внимания которой не укрылась тревога на лицах соратников. Не только одному Андису в этой крепости было не по себе. Каждый из них ощущал близкое присутствие неведомого, но могущественного и злого, существа. Существа, которое хоть и сидело взаперти, но все же, чем черт ни шутит, могло навредить даже из своей темницы. Раз уж источаемый им ужас расползался по всей округе, то не сумеет ли оно дотянуться до явившихся в его логово жертв даже сквозь магический барьер?
— Да, незачем себя накручивать, — согласился с волшебницей Ильнур. — Просто постарайтесь не оставаться здесь в одиночестве, и все будет хорошо. А теперь давайте-ка устраиваться на ночлег. День был трудным, да и завтрашний едва ли окажется легким.
Герои расположились в трех больших комнатах, устроив, кто из чего сумел, себе постели. На всю крепость имелось лишь две кровати, одну из которых занял Ильнур, а вторую Лаура. Несколько волшебниц попытались составить ей компанию, но Лаура отказалась, сославшись на то, что давно уже не боится спать одна.
— Я не верю, что здешний узник в силах как-то навредить нам, — пояснила она. — Если кого и следует опасаться, так это врагов из плоти и крови. Но им не удастся незаметно проскочить сквозь наши дозоры.
— Вот-вот, — согласился Ильнур. — Так что спите спокойно и не вздумайте травить страшилки.
Оказавшись в своих покоях, Лаура зажгла шар и набросила на него большой платок, тем самым снизив яркость света. Она осмотрела комнату — та была небольшой и фактически пустой. Из мебели в ней находилась старая кровать да древний хромоногий стул. Впрочем, было заметно, что в этой комнате до самого недавнего времени обитал человек. Хотя бы потому, что ни на стенах, ни на полу не было слоя пыли, а постельное белье, пусть и самодельное, сшитое из разноцветных лоскутов, не выглядело древним. И все же прикасаться к нему голым телом совершенно не хотелось. Лаура решила, что успешно сможет поспать не раздеваясь.
Волшебница устроила шар на стуле, а сама прилегла на кровать. Спать ей не хотелось. Она прислушалась к своим ощущениям и поняла, что жуткое воздействие, которое все они ощутили, едва ступив в пределы крепости, заметно утратило свою остроту. Как и ожидалось, стремительно пошел процесс привыкания. Лаура не сомневалась в том, что она, проснувшись завтра утром, не почувствует вообще ничего. Наверное, бандиты, которые обитали здесь прежде, тоже догадались перетерпеть первые, самые тяжелые часы, а после уже спокойно жили в крепости, не испытывая никакого дискомфорта.
И все же Лаура не могла ни чувствовать страха перед заточенным в подземелье существом. Страх усиливало полное неведение. Что оно такое? Откуда взялось здесь? Является ли оно чудом уцелевшим реликтом древнего мира, сохранившимся с тех невообразимо далеких эпох, когда ужасные чудовища населяли эти земли? Или же оно явилось извне, либо вторгнувшись самостоятельно, либо будучи призванным? Так или иначе, но Лаура предпочла бы точно знать, с чем имеет дело. Неизвестность пугала ее, заставляя фантазию пускаться в полет и рождать самые невероятные и страшные версии.
Спустя полчаса Лаура различила чуть слышные, приближающиеся к ее покоям, шаги в коридоре. Кто-то крался снаружи, изо всех сил стараясь производить как можно меньше шума. Но волшебница не встревожилась. Напротив, улыбнувшись, она поднялась с кровати и подошла к двери. Как раз в этот момент в нее негромко постучали.
Для приличия Лаура все же спросила:
— Кто там?
— Впусти меня уже, — донесся снаружи ворчливый голос Кольки.
Волшебница отперла дверь и позволила своему любовнику проникнуть в комнату.
— Господи! — простонал Колька, бросая на постель меч. — Я думал, что до самого утра не отвяжусь от этого болвана.
— Кого ты имеешь в виду? — улыбнулась Лаура.
— Как будто есть варианты? Я имею в виду отважного рыцаря Андиса Приставучего. Этот придурок вздумал спать со мной в обнимку.
Волшебница тихо расхохоталась.
— Мальчик просто напуган, — пояснила она. — Не нужно на него сердиться. Ты мог бы приласкать его. Мне он показался довольно милым.
— Милые мальчики не в моем вкусе! — отрезал Колька. — Я больше предпочитаю милых девочек.
С этими словами он подошел к Лауре, обнял ее, прижал к себе и поцеловал в губы. Волшебница вначале отвечала ему взаимностью, но когда Колькина рука отправилась в странствие под ее юбку, решительно оттолкнула кавалера.
— Только не здесь! — произнесла она.
— Неужели ты стесняешься того монстра, что сидит в здешнем подземелье? — удивился Колька. — Думаешь, он станет подглядывать?
— Монстров я не стесняюсь, но заниматься любовью в подобном свинарнике считаю недопустимым.
— А, вот ты о чем, — сообразил Колька, окинув взглядом комнату. — Ну, не царски палаты, это да. Но определенный шарм есть. Если подойти к делу без предрассудков, данную обстановку, как и ситуацию, можно счесть довольно романтичными.
Он сел на кровать и повел плечами, которые ныли от тяжести доспехов. Ильнур запретил воинам снимать броню и разоружаться.
Лаура присела рядом.
— Надеюсь, мы не задержимся здесь надолго, — сказала она. — Хорошо бы завтра отловить бандитов и вернуться в Форинг. Вот бы и там все было хорошо.
— О чем ты? — удивился Колька.
— Я все боюсь, что пока мы находимся здесь, Свиностас с армией злодеев нападет на город. Устоит ли Форинг перед их натиском? Сумеют ли оставшиеся герои отбить штурм?
Колька шумно выдохнул.
— Слушай, забудь ты уже об этом Свиностасе, — посоветовал он Лауре, обняв ее и прижав к себе. — Говорю тебе — забудь! Ничего он не сделает и не захватит. Его уже давно нет в живых.
— Ты этого знать не можешь, — заметила Лаура.
— Зато
