Но сколь жестока и груба она была со всеми вокруг, столь же кротка и ласкова со своим господином. Мортус, видевший от Грыжи только доброту и заботу, отказывался верить многочисленным сообщениям о ее зверствах. Он просто не мог допустить мысли о том, что эта прекрасная женщина, ужасная на вид, но добрая и нежная внутри, может хоть кого-то обидеть.
— Ну, ладно, — сдался он. — Давай свое угощение. Перекушу. Вдруг и вправду на что-то решусь, пока буду жевать.
Грыжа постелила на землю свой фартук и Мортус, усевшись на него, принялся за еду. Ужин, пусть и холодный, оказался недурен. Грыжа не подвела даже в походных условиях.
Пока Мортус расправлялся с холодными закусками, его мозг, быстро просчитав все варианты, принял единственное верное решение. Нужно было атаковать крепость. Если бы во главе всей операции стоял он сам, Мортус бы предпочел выждать и понаблюдать за добряками, обосновавшимися на руинах. Но четкий приказ императора не оставлял пространства для маневра. Дакрос желал, чтобы эта крепость была занята войсками империи. Значит, так и должно случиться. А иначе нерадивый полководец может загреметь в застенки. Мортусу туда совсем не хотелось. Он слышал немало историй о том, как люди оказывались в застенках, но не мог припомнить ни одного случая, чтобы кто-то покинул их живым или мертвым. Там просто исчезали навсегда, будто проваливаясь в бездонное ничто.
— Ладно, нечего тянуть дракона за шары, — проворчал он, протягивая Грыже тарелку.
Мортус легко поднялся на ноги и обратился к Трокусу:
— Поднимай людей.
— Будем атаковать? — спросил тот. — Прямо сейчас? Не лучше ли выждать, и сделать это в предрассветный час? Это самое удачное время для подобных дел.
— Думаешь, добряки об этом не знают? — удивился Мортус. — Именно перед самым рассветом они и утроят бдительность. Нет, ударим сейчас. Сейчас нас точно не ждут.
— А что насчет тактики?
— Какая еще тактика, — отмахнулся Мортус. — Просто навалимся всем скопом и порубим их. От крепости одно название, держать оборону там нереально. А в открытом бою добрякам против нас не устоять. Риана, — обратился он к ведьме, — надеюсь, ваша колдовская братия сумеет чем-нибудь удивить воинов добра.
Девушка кровожадно улыбнулась, и заверила правителя, что парочка сюрпризов в ее арсенале найдется.
— Подойдем тихо, атакуем с близкого расстояния, — сыпал командами Мортус. — Сразу создайте освещение, чтобы не пришлось копошиться в темноте. Разведка сообщила об уцелевшей башне. Трокус, назначь штурмовой отряд, пусть займут ее в первую очередь. И старайтесь сразу же выбить самых сильных магов.
Беззвучно, в полной темноте, отряд пешком двинулся к крепости. Лишь несколько слуг осталось присматривать за лошадьми. Но в их числе не было верховной кухарки. Грыжа Антрекотовна шла вместе с черными рыцарями и колдунами. В правой руке она крепко сжимала рукоять своего ножа, в левой ее руке была разделочная доска, сделанная из трофейного щита паладина. Хоть Грыжа и провела немало времени на кухне черного замка, но своих смертоубийственных навыков не утратила. Давно уже мечталось ей об одном изысканном блюде, для приготовления которого требовалась свежая тушка молоденького паладина. И Грыжа Антрекотовна не планировала отказывать себе в этом маленьком удовольствии.
Глава 49
С наступлением ночи, когда развалины крепости погрузились во мрак, они приобрели еще более зловещий вид, нежели при свете дня. Ни один огонек не рассеивал непроницаемую тьму нейтральной полосы. К тому же, как назло, перед самым закатом поднялся ветер, пригнавший откуда-то довольно плотные облака. Те стремительно затянули небо, скрыв за собою свет звезд. И когда солнечный диск полностью канул за горизонт, на мир обрушилась такая темень, которую редко можно было увидеть на территории Ангдэзии. Там даже в самых глухих районах жили люди, где-то да горел одинокий огонек. Но только не на нейтральной полосе.
Не желая афишировать свое присутствие в крепости, Ильнур запретил подчиненным разводить огонь на стенах и во дворе. Караульные, разбившись на тройки, вели наблюдение за окрестностями, больше ориентируясь на слух, поскольку зрение не особо-то помогало в окутавшей руины черноте. Когда верховный паладин вышел проверить их, то едва не заблудился, сделав два шага от двери. Подобную темень он наблюдал разве что в мрачных древних подземельях, в которые спускался по молодости в поисках приключений, славы и сокровищ. Андис, которого он взял с собой, дабы приглядывать за горе-героем, уже без стеснения заскулил, как обиженная собачонка, и начал блажить какую-то суеверную чушь на тему древних проклятий и немыслимых чудовищ, что восстают из мрака, едва над миром погаснет свет солнца. Эти причитания мажора развеселили Ильнура. Хоть это и не красило его, как паладина, но все же было приятно наблюдать за тем, как безмерно храбрый за стенами Форинга сопляк живо сдулся и явил миру свое истинное трусливое лицо, стоило им выехать на нейтральную полосу.
— Крепись и мужайся, Андис, — посоветовал он юнцу. — Тебе будет, что рассказать, когда ты вернешься в столицу.
— Если вернусь, — мрачно проронил молодой паладин.
Ильнур рассмеялся.
— Не сгущай краски, — посоветовал он. — Мы еще и в бой-то не вступили. Да и неизвестно, вступим ли.
— Я не боюсь противников из плоти и крови, — заверил его Андис. — И хорошо бы мне представился случай доказать это на деле. Но то, что обитает здесь, оно не от мира сего. Для борьбы с этакой нечистью нужны наделенные святой силой жрецы, а не воины.
— Ну, может, и мы на что сгодимся, — весело ответил ему Ильнур. — Ладно, идем. Проверим караульных.
Они обошли все посты и убедились в том, что каждый боец находится на своем месте и бдительно несет дозор. Оборона заметно упростилась бы, будь у них возможность использовать в пределах крепости магию. Но на этот счет они получили от Эларии четкие инструкции: никакой магии! Да и Лаура подтвердила это, изучив начертанные на дверях подземелья заклинания. Начни они колдовать на развалинах и сдерживающие чары могут рухнуть. И тогда неведомое нечто обретет свободу.
Убедившись в том, что все часовые на своих местах и бдительно несут вахту, Ильнур и Андис вернулись обратно в то единственное крепостное строение, которое уцелело в достаточной степени, чтобы служить убежищем. К их возвращению как раз был готов ужин. Поскольку они не решились разводить огня, чтобы не выдать своего присутствия светом или дымом, пришлось довольствоваться холодными закусками. Они взяли с собой в дорогу достаточно провианта, но если количество пищи радовало едоков, то ее вкусовые качества удручали. Не к такой кормежке привыкли герои. В Форинге воины и маги столовались в многочисленных трактирах и после тамошних
