Он сел передо мной на корточки, отвел с моего глаза влажную прядь волос и заправил за ухо.
– Ну ты и красавица, – вздохнул Джо. Его глаза лучились счастьем. – Вылитая мама.
Я просияла от гордости. Мама была красивой.
– Гляди-ка – у тебя уже зубки выпадают. Сколько тебе сейчас лет?
Я подняла руку и растопырила пальцы, не забыв согнуть большой.
Джо уселся на пол и скрестил ноги.
– Вау! Четыре! Ты уже совсем большая и умная. Эх, видела бы тебя мама! Она была бы так рада! У тебя ее волосы, да и вообще…
Я невольно прищурилась. У мамы были каштановые волосы, как карандаш, которым я раскрашивала землю и деревья, а вовсе не цвета лютиков, как у меня.
Он придвинулся ближе:
– Умеешь хранить тайны? Только между нами?
Может быть, тайны бывают и у особых секретных помощниц?
– У нас с тобой глаза одинакового цвета. Видишь?
У Джо были темно-синие глаза – как небо над пушистыми ватными облаками.
Он погрустнел, я тоже пригорюнилась.
– Мне хочется, чтобы ты еще раз увидела маму. Но это, к сожалению, невозможно.
Мне это не понравилось. Я захотела побежать к ней сию секунду.
– Почему?
– Потому что, – тяжко вздохнул Джо, – твоя настоящая мама живет на небесах, среди ангелов.
Теперь мне по-настоящему захотелось плакать. И беситься.
– Нет! Моя мама здесь!
Джо смотрел мне в глаза:
– Послушай меня. Твою маму зовут… звали… Келси. И она тебя очень любила. Но…
Небеса – это которое облако?
– Черт, было бы у меня побольше времени… Я хочу… Не знаю, когда увижу тебя снова, – тихо произнес Джо.
– Почему?
– Ты знаешь, что такое армия?
Я кивнула и почесала нос.
– Тебя раскрасят в зеленый?
Зеленый пошел бы ему больше, чем черный. Это цвет травы.
Джо улыбнулся и рассмеялся:
– Нет. Но мне придется носить специальную одежду, а это все состригут. – Он провел рукой по своей темной шевелюре. – Может, напишешь мне, когда я уеду, и нарисуешь картинок?
Мне захотелось заняться этим прямо сейчас. Он смахивал на зебру. Если сгонять быстро, я принесу карандаш из мешка с игрушками.
– Тарин, милая, посмотри на меня. Не забудь, это наш секрет. Никому нельзя рассказывать. Обещай!
Я кивнула. Он взял обе мои руки в свою.
– Господи, я наделал столько оши… – Джо шмыгнул носом несколько раз. – Но я все исправлю. Я стану лучше. – Он посмотрел мне в глаза. – Неважно, что тебе скажут, неважно, что ты услышишь, – знай, что я тебя люблю. Я всегда тебя любил. Помни об этом. Па… Джо любит тебя. Ты всегда будешь моей малышкой.
По его щеке скатилась слеза. Потом другая. Я обняла его за шею, потому что слезы всегда высыхают от объятий.
– Кроха моя. Я очень тебя люблю.
– И я тебя, – шепнула я.
– Держи хвост пистолетом и будь гордой. Никому не давайся в обиду. Никогда. Будь сильной. Учись хорошо. И…
Джо уронил руки в тот самый миг, когда в гараж вошел папа.
– В чем дело? Что здесь происходит?
Папуля был мрачен и явно не радовался присутствию Джо. Я потянула его за шорты.
– Папа? Отвези меня к Келси!
Он уставился на меня:
– Что?
На самом деле мне хотелось еще кубик льда и баиньки в машине под прохладным ветерком, обдувающим лицо. Может, в облаках есть бассейн?
– Келси. На небесах. Отвезешь меня?
Папа сгреб Джо за грудки:
– Что ты сказал ей? Отвечай!
Джо взвизгнул и попытался оттолкнуть его. Они впилились в большую серебристую лестницу, закрепленную на стене, и я перепугалась, когда та рухнула на пол. Папа ударил Джо в лицо, и белоснежные зубы сделались красными.
– Безответственный дебил! – прорычал папа. – Кусок дерьма, бесполезный панк!
Набежали люди, поднялся крик. Мама схватила папу за плечо и стала тянуть.
– Дэн! Отпусти его!
Не в силах вынести происходящее, я заткнула уши. Был бы со мной Кен!
Мы оба нуждались в ком-то, с кем можно поиграть.
Благодарности
Я хочу поблагодарить следующих людей, помогавших мне обратить мечту в реальность, слушавших мой бред и деликатно направлявших меня.
Первая и главная благодарность – моему мужу Кори и сыну Райану, давшим мне время, место и свободу ежедневно перемещаться в воображаемый мир. Вы показали мне, что сказка и в самом деле может стать былью, если двигаться в правильном направлении. Поддержка близких преображает мир.
Этого романа не существовало бы без неутомимой помощи моей любимой подруги Джанелл Скотч. Она читала, критиковала, давала мне выплакаться и тысячу раз советовала не сдаваться, подсказывала идеи, выкручивала руки и подго няла пинками, не жалея ни времени, ни сил. Спасибо тебе, что в этом потрясающем путешествии ты держала меня за руку.
Моим друзьям по FP: ваша дружба бесценна и значит для меня все. Благодарю за поддержку, за вашу мудрость, непоколебимую любовь и принятие. Участие каждого из вас в моей жизни – истинное благословение для меня. Не могу представить себе лучшей команды для писателя.
Спасибо моим друзьям из «Твиттера» и «Фейсбука» – вы радуете меня ежедневно.
Моя ниндзя-редактор Эми Танненбаум – спасибо за веру в меня. Ты «проглотила меня со смаком» – но ты, наверно, и сама это знаешь.
Огромное спасибо чудесным людям из «Атриа-букс». Джудит Карр, вы замечательная женщина, и я благодарна от всего сердца за то, что вы дали мне шанс. Как и вашей неутомимой команде: Крису Ллореда, Кимберли Гольдштейн, Саманте Коэн, Алише Баллок, Дане Слоан, Жанне Ли, Полу Ольшевски, Ариэлю Фридману, Ли-Анне Вудкок и Джулии Скрибнер, – спасибо, что выжали из этого романа все, что возможно.
Особая благодарность моему неутомимому агенту Джейн Дистел и ее дивной сотруднице Мириам Годерих из «Литературного агентства Годерих и Дистел». Спасибо, что поставили меня на крыло.
