Часы на каминной полке показывали три утра. Мне больше спать не хотелось. Подбросив еще дров в камин, я подошла к столу, на котором лежало новое магическое послание от Тарка. Братишка рассказывал о жизни в поместье, о сложной беременности Адриэтт, о новостях из Аарга (Алика уже практически полностью оправилась от ран) и лишь вскользь упоминал о тревоге и смуте, которая начала охватывать Империю.
«Очень скучаю и жду встречи. Твой брат Тарк…»
В ночи раздался полный боли рык, заставивший меня испуганно дёрнуться и отложить в сторону свиток.
Насколько мне было известно, поблизости не водились крупные хищники. Неужели кто-то из перевёртышей перекинулся и бегает с рыком по округе? Это было странно. Сомневаюсь, что слуги решились бы на подобный поступок, если, конечно, дорожили работой.
Рык повторился, став еще громче и злее.
Осторожно ступая по мягкому ковру, я подошла к высокому окну, но из-за мороза и инея, украсившего стекло причудливым узор, разглядеть что-либо не удалось.
Раздался громкий стук дверь, и я подпрыгнула на месте от неожиданности, резко оборачиваясь.
— Госпожа Дамина? Госпожа Дамина? Вы спите?
— Нет, — отходя от окна, произнесла я. — Входите.
Дверь открылась, и показался один из личных охранников лорда Ягуара.
— Милорд просил вас как можно быстрее одеться и спуститься вниз.
— А в чём, собственно, дело?
— Говорят, бешеный на наших землях объявился.
— Богиня-мать, — ахнула я. — Как бешеный? Откуда?
— Неизвестно. Но Лорд велел срочно отправить вас с миледи порталом в столицу. Там безопаснее. Поэтому одевайтесь как можно быстрее и спускайтесь вниз.
— Да, да, хорошо, — закивала я и бросилась в гардеробную.
Я слышала о случаях бешенства среди перевёртышей, но они были так редки. И сошедший с ума подлежал немедленному уничтожению. История знала лишь один случай, когда удалось спасти такого несчастного. Кристофер Север, говорят, когда на его жену было совершено покушение, едва не уничтожил собственную мачеху, и только вовремя подоспевшая леди Аврора смогла его спасти и вернуть человеческий облик.
Только большое горе и невыносимая боль может так исковеркать перевёртыша, что он утратит человеческие черты, став самым настоящим неуправляемым чудовищем.
Натянув тёплые чулки, плотную рубашку, а сверху платье, я схватила плащ и поспешила вниз.
Замок проснулся.
Кругом сновали слуги и охранники, горели магические светильники.
— Я провожу вас, госпожа, — передо мной возник стражник. — Надо спешить.
По длинному коридору к центральной лестнице. Миновав два пролёта, мы направились в главный зал. Именно оттуда можно было совершить перемещение.
— Дамина, — ко мне подбежала взволнованная леди Адена. — Как ты, милая?
Никогда не видела её в столь растрёпанном виде. Тёмные волосы были заплетены в обычную косу, простое серое платье, а на плечах белоснежный вязаный платок.
— Всё хорошо. Это правда, что здесь появился бешеный?
— К сожалению — да. Ты даже себе не представляешь, насколько он опасен и силён. Гораздо сильнее обычных перевёртышей. Нам необходимо немедленно покинуть замок и перенестись в особняк в столице. Там мы будем в безопасности.
— Хорошо.
— Сейчас прибудет маг и построит портал. Осталось подождать еще немного.
Но времени не было.
Рык, идентичный тому, что я слышала в спальне, раздался еще ближе.
— Боги, — прошептала Адена и повернулась к супругу. — Где маги? Он слишком близко! Надо немедленно переправить Дамину.
И испугано вскрикнула, когда раздался громкий звон разбитого стекла, сопровождаемый яростным рёвом огромного хищника, который приземлился аккурат рядом со мной.
Первое, что сразу бросилось в глаза, — это его размеры. Он действительно был больше любого перевёртыша. Второе — яростный блеск изумрудных глаз. Такой знакомый, что у меня подкосились ноги, и я пошатнулась, прижимая руку ко рту.
— Всем стоять на местах. Дамина слишком близко, можем задеть, — выкрикнул Ягуар.
— Как же это, — всхлипнула женщина, которая тоже узнала бешеного. — Как же так…
— Найл, — прошептала я, всё ещё отказываясь верить своим глазам. — Найл.
— Мина! Не подходи к нему! Не двигайся! — закричал лорд. — Это больше не наш сын. Это исчадье зла. Бешеный.
Бешеный? Да, так и было. Шерсть свалялась, и тело было в многочисленных шрамах и кровавых ранах. Морда кривилась в жутком оскале, с зубов капала слюна, а в зелёном взгляде не было даже намёка на человечность. Просто огромный хищник, который хотел меня убить.
Но я так хорошо помнила другого Ягуара. Моего любимого мужчину.
— Найл…
— Дамина, не смей!
Хищник припал на передние лапы и приготовился к прыжку, коротко и злобно рыкнув.
— Найл, это я, Мина… Пожалуйста, вспомни меня.
Дальше всё смешалось — крик Адены, ругань мужчин, команды лорда и пол, ушедший из-под ног, когда хищник повалил меня и навис сверху, придавив тяжелой лапой грудь. Из раскрытой пасти пахло болотом и тиной, а еще кровью. От всего это многообразия закружилась голова и замутило.
Честно говоря, я уже приготовилась к тому, что сейчас умру, что вот сейчас его клыки сомкнутся на моей шее и всё закончится. Жаль было только одного: что наша девочка так и не появится на свет.
И как раз в этот момент она в первый раз шевельнулась. Я замерла, еще не веря, что этот копошащийся червячок в животе и есть наша девочка.
Замер и Ягуар.
А она шевельнулась еще раз, потом еще и еще.
Хищник мотнул мордой, убрал лапу с меня и отшатнулся, покачиваясь и дрожа всем своим мощным телом.
— Внимание, — раздался шепот по залу.
Боги, они же собираются стрелять.
— Нет! — вскрикнула я, садясь. — Не надо!
Зверь обернулся, рыкнул и, совершив гигантский прыжок, выпрыгнул в окно.
— Дамина, как ты? Он тебя ранил? — ко мне сразу бросилась чета Ягуар, помогая встать. — Срочно целителей! Немедленно!
— Живо по следу! Его надо найти, — скомандовал лорд своим людям.
— Со мной всё хорошо, и с ребёнком тоже. Правда. Это ведь был Найл? Он жив?
— Это сложно назвать жизнью, — ответил милорд, опуская взгляд. — Его придётся уничтожить, для нашей же безопасности.
— Нет…
— Мина, так будет лучше, — всхлипнула женщина. — Найл бы тоже не хотел такой жизни для себя — быть чудовищем, смертельно опасным для окружающих.
