— Он не чудовище.
— Он пытался тебя убить! — отрезал лорд и повернулся к магам: — Быстро портал в столицу! Медлить нельзя. Бешеный может вернуться в любой момент.
— Но не убил. Найла можно вытащить.
— Нет. Мне жаль.
Через пять минут вместе с леди Аденой мы были отправлены в столицу.
* * *
Почти три недели. Восемнадцать долгих и томительных дней, проведённых под повышенной защитой в особняке Ягуаров в столице, пока её лучшие воины пытались найти обезумевшего перевёртыша. Старались, ставили ловушки и не находили.
На третьи сутки к нам явилась чета Север. Рыжеволосый мужчина со страшными шрамами на лице долго и подробно расспрашивал меня о том, что произошло в замке, как себя вёл Найл, что делал. Заметила ли я что-то необычное или странное.
— Он среагировал на первое шевеление ребёнка.
— Вы уверены? — старый лис не сводил с меня внимательного взгляда.
— Крис, помягче, — похлопала его по руке леди Аврора.
— А какое это имеет значение, лорд Север? — тут же задала вопрос леди Адена, которая присутствовала при нашей беседе. — Почему вы интересуетесь?
— Леди Ягуар, ваш сын не просто так четыре месяца добирался до долины, каким-то чудом прорываясь через все линии обороны. Он не просто шел убивать и уничтожать, Найл мог повеселиться и в Империи. У него была цель — вернуться домой или к своей луане.
— На что вы намекаете, милорд? — тихо уточнила я, чувствуя, как бешено забилось сердце в груди. Неужели у нас есть шанс?
— Почти сорок лет назад я тоже был таким — сломленным, растоптанным, уверенным, что моя беременная жена погибла, пав жертвой интриг за власть. И тогда у меня появилась цель: найти и покарать её убийц. У Найла тоже есть цель. И мне кажется, она состоит в том, чтобы найти тебя.
— Вы ошибаетесь. Найл никогда не любил меня.
— Любил — не любил, мы не можем знать наверняка, — усмехнулся высший лорд. — Но кое в чём я уверен точно: хищник будет рыскать в окрестностях столицы, будет пытаться пробиться к тебе. И только к тебе. Пока его не убьют.
— Нет… — от одной только мысли о его гибели мне стало больно.
Второго раза я просто не выдержу.
— Только ты сможешь помочь ему обуздать зверя.
— Пожалуй, вам пора уйти, — холодно произнесла леди Адена, вставая с дивана. — Дамина, идём.
— Как я могу помочь ему? — быстро спросила у него.
— Ты же его любишь. А я на собственной шкуре понял, что нет ничего сильнее любви, — ответил Север, прежде чем уйти. — И детей.
Конечно, никто не позволил мне рисковать и бросаться подтверждать или опровергать теорию рыжего Лорда. Хотя мне хотелось, очень сильно хотелось. Будь я одна, то рискнула бы. Но нашей крошке было почти пять месяцев, и я не могла допустить, чтобы с ней что-то случилось.
Но кое в чём Север оказался прав — несмотря на охоту, ловушки и прочие неприятности, Найл никуда не ушел. Ежедневно приходили сводки о бешеном, который рыскал вкруг столицы, пытаясь незамеченным пробраться внутрь. Было введено чрезвычайное положение, подняты на уши все силовые подразделения — но он всё равно уходил от погонь и от ловушек.
Пока… Каждый день я с ужасом ждала вести о его гибели.
Вчера в столице выпал первый снег. Его долго ждали в долине, и весь мир будто укрылся белоснежным облаком, как саваном.
— Ты уверена? — спросил Север, когда мы ехали в карете в сторону границы.
Получив вчера его послание с предложением встретиться и помочь мне попытаться спасти Найла, я незамедлительно сказала «да», заручившись поддержкой Высшего мага долины Киана Золотова, он смог незаметно вытащить меня из особняка.
— Вы же сами сказали, что это поможет.
— Если бы не ребёнок, было бы намного легче, — пробормотал лорд.
— Если бы не она, меня бы, возможно, здесь и не было. Он почувствовал малышку и поэтому не убил.
— Ты слишком требовательна к себе, Дамина. Поверь мне, дело не только в ребёнке. Здесь любовь иного рода.
— Думаете, он нас найдет раньше охотников? — сглотнула я, нервно теребя перчатки.
— Да. Твой запах Ягуар не спутает ни с чем и придёт. Вчера мы приманили его твоим платком.
— Боги, как чудовищно звучит. Как хищника.
— Он сейчас и есть хищник. А твоя задача — сделать его человеком.
— Если бы я только знала, как.
— Ты знаешь.
— Не переживай, — вмешался до этого молчавший Золотов. — Я поставил на тебя защиту. Он не сможет до тебя дотянуться. Обещаю. Ни тебе, ни ребёнку ничего не грозит.
— Спасибо.
Только это и держало меня, не давая удариться в панику, — защита, которая нас бы спасла в случае моей ошибки.
Миновав бедные кварталы сектора Севера, мы остановились у лесной опушки, которая граничила со столицей.
— На всё у нас полчаса, не больше, — помогая мне выйти из кареты, произнёс лорд Север.
— Думаете, он успеет так быстро прийти? — надевая перчатки, спросила я и, прищурившись, осмотрелась. Лучи солнца отражались от снега и слепили глаза.
— Думаю, он уже здесь, — неожиданно тихо ответил Верховный маг и осторожно схватил меня за руку. — Знаешь, Крис, я всё больше сомневаюсь в правильности твоего поступка и верности предположения.
— Поздно, дружище, мы уже здесь. И наш бешеный неуловимый призрак тоже.
Я его не видела, но взгляд чувствовала.
— Дамина, одно слово, и мы уходим.
— А Найл погибает, — вставил Север.
— Крис, — тихо рыкнул маг, совершенно не обрадованный такому вмешательству друга.
— Нет… Всё будет хорошо. Вы же в любом случае меня вытащите. Ваш магический щит не пробить клыками зверя. Но я должна попробовать. Обязана. Ради него, себя и нашей дочери. Я просто не прощу себе, если не попробую.
Золотов сдержанно кивнул, медленно опустил руку и позволил мне сделать первый шаг.
Снег хрустел под ногами, ветром снежинки поднимало в воздух, и они кружились вокруг меня в причудливом хороводе.
Я отошла от кареты на десять-пятнадцать шагов, когда хищник с громким урчанием выпрыгнул из леса и оказался рядом со мной.
Боги, в свете дня он выглядел еще страшнее и ужаснее, чем три недели назад, — оборванный, окровавленный, с впалыми боками и горящими зелёными глазами.
— Здравствуй, Найл, — тихо произнесла я, останавливаясь и прижимая руки к животу.
«Боги, помогите нам!»
Он фыркнул и подошёл ближе… потом еще ближе, пока расстояние между нами не сократилось до полуметра. Я слышала его хриплое дыхание, чувствовала тот самый неприятный запах и молчала, ожидая, что он будет делать дальше.
