Он ринулся к аватару с боевым кличем на устах, но так и не успел добежать.
Жар усилился, металл на его теле накалился, кожа вспыхнула, и все его тело рассыпалось в прах.
От Теогила осталась лишь горстка пепла и несколько обуглившихся костей. Не успели серые хлопья осесть на землю, как войско аватаров ринулось в бой с гномами.
Потаенная Страна, королевство Гаурагар, зима, конец 6234 солнечного цикла
Боиндил, протопав по свежему снегу, окутавшему землю, деревья и палатки, последним вошел в шатер, где должно было проходить совещание. Подойдя к костру, чтобы согреться, гном плеснул себе пива. Как и остальные, он наслаждался последними спокойными деньками — завтра их войско доберется до Черного Ярма и, вероятно, встретит там аватаров.
— Вот ублюдки, — с чувством произнес Боиндил. — Сразу видно, что они плоть от плоти Тиона. Из тела этого бога ничего хорошего не получится. Даже если они уничтожают зло, они не могут этого сделать, не причиняя страданий всем остальным. — Допив пиво, гном тут же налил еще. Зрачки у него были размером с булавочную головку. — Есть новости от наших разведчиков, Тунгдил?
— Их конница покинула крепость и движется на север, — ответил вместо Златорукого Лоримбас. — Они прошли по туннелям и обрушили их за собой.
— И как это поняли твои разведчики? — удивился Боиндил.
— По трещинам на поверхности земли, — ответил король Третьих. — Своими чарами аватары сумели разрушить большие участки туннелей. Мало нам было метеоритного дождя после землетрясения, так теперь еще и это.
— Да, мы тоже это заметили, — кивнула Ксамтис. — Наши туннели тоже выведены из строя, войскам Балендилина, Гандогара и Глаимбара придется двигаться пешком.
— Это плохо. — Тунгдил уткнулся в карту, мысленно продолжив прямую, по которой двигалось войско аватаров. Судя по всему, они направлялись в Дзон-Бальзур. — Если учитывать ход их мыслей, атака на альвов вполне логична, — предположил он. — Сейчас альвы — наши злейшие враги. Благодаря Черным Водам они получили неуязвимость и должны казаться аватарам желанной добычей.
— Если бы они при этом не разрушали все на своем пути, я могла бы сказать, что стоит позволить им напасть на Дзон-Бальзур, — заметила королева. — Они способны уничтожить альвов, что пока не удалось объединенному войску людей, эльфов и гномов. С тех пор как альвы ночью напали на лагерь людей, в войско не приходят новые добровольцы, а солдаты дезертируют, лишь заслышав о том, что их отправляют в Дзон-Бальзур.
— Да, и не говори, Ксамтис, — согласился Тунгдил. — Теперь, когда у них есть Черные Воды, альвы стали намного опаснее. А еще разведчики говорят, что вокруг Черного Ярма не осталось снега, в то время как мы через пару часов будем топать вперед, погрузившись в сугробы по пояс. — Он посмотрел на Нармору. — Ты готова к встрече?
Волшебница засмотрелась на игры теней на потолке.
— Я постоянно думаю о том, способны ли мои чары причинить вред аватарам, — призналась она. — Я следую пути гармонии, равновесия между злом и добром, и могу черпать силу и в том, и в другом. Возможно, следовало бы атаковать их тем, что черпает свою силу только в добре? — Она наконец оторвала взгляд от потолка. — Что ж, вскоре мы узнаем, как на них действует моя магия.
— И я буду рядом с тобой, наставница. — Родарио очень старался, чтобы его голос звучал уверенно. — Я заставлю их поверить в то, что они столкнулись с могущественнейшим магом в Потаенной Стране, а ты в это время атакуешь их из засады и перебьешь одного за другим. — Отхлебнув пива, он поморщился: оно было слишком крепким и горьким. — Или, по крайней мере, попытаешься. Знаешь, мне бы хотелось, чтобы после смерти мне в Пористе поставили памятник. Это возможно?
Нармора пропустила его слова мимо ушей, а Тунгдил едва сдержал улыбку. Джерун неподвижно стоял за спиной своей новой подопечной, охраняя Нармору так же, как раньше защищал Андокай. Его поврежденный доспех выглядел устрашающе — любой понимал, что существо, выдержавшее столько ударов мечами и копьями, да еще и прошедшее через огонь и после этого держащееся на ногах — серьезный противник.
Глядя на него, Тунгдилу неожиданно пришло в голову кое-что интересное и странное. У аватаров была чудовищная магическая сила, позволявшая им сражаться со злом. Если легенда и слова уцелевших Третьих были правдой, то встречу с аватарами мог пережить только тот, кто чист душой.
«Но Джерун еще жив. Они должны были уничтожить его, ведь он порождение зла и своей силой превосходит орков, богглинов и огров. — У Тунгдила даже дыхание перехватило от удивления. — Но он жив. Это не может быть случайностью».
Никак не объясняя свое поведение, гном встал и, подойдя к телохранителю Нарморы, провел кончиками пальцев по латному доспеху с выбитыми на нем рунами, почерневшими от огня.
«Они что, просто подарили ему жизнь?»
— Прости, о герой Черного Ярма, но чем ты там занимаешься? — удивленно спросил Родарио. — Конечно, вы, гномы, знамениты своей слабостью к хорошим доспехам, но разве сейчас подходящий момент для того, чтобы любоваться работой первоклассного кузнеца?
Но Тунгдил не обратил на упрек актера никакого внимания.
— Нармора, спроси у Джеруна, что именно произошло, когда он встретился с аватарами, — попросил он.
— Мне не нужно переводить ему твои слова. Он и так тебя понимает, — улыбнулась она.
Джерун начал что-то говорить на языке, который знала только полуальвийка.
— Если я правильно поняла, то они бросили в него какое-то заклинание.
Отступив на шаг назад, Тунгдил постучал по латам.
— Почему же он пережил атаку, которую не выдержали воины Третьих? У них доспехи были не хуже. Джерун — создание, которому вряд ли приходится рассчитывать на милость аватаров. Они непременно должны были попытаться уничтожить его. Тем не менее их пресловутой магической силы хватило только на то, чтобы покрыть копотью его доспех. Если бы исполина не повергли их солдаты, я подозреваю, что им вообще не удалось бы задержать его.
— Ты хочешь сказать, что этот доспех защитил его от заклинаний аватаров? — переспросил Боендал. Как и Нармора, он понял ход мысли Тунгдила. — Значит, Андокай все-таки знала средство, способное остановить врага?
Нармора покачала головой.
— Нет, этого не может быть. Она обязательно рассказала бы остальным. Андокай не стала бы хранить такое знание в тайне.
— Может быть, она не хотела разочаровывать нас в том случае, если это не сработает? — предположил Родарио. — Возможно, волшебница послала нашего силача к аватарам намеренно, чтобы убедиться в успехе, а уже потом собиралась сказать нам об этом.
— Ты плохо знал Андокай. Она ни за что не стала бы подвергать жизнь Джеруна опасности без особой необходимости. Он попал к аватарам случайно, а не потому, что таким было его задание, — возразила Нармора. Жестом приказав Тунгдилу отойти от Джеруна, она подняла руки, начиная плести заклинание. — Что ж, посмотрим, действительно ли эти доспехи защищают от магии. — Волшебница что-то пробормотала на языке Джеруна, предупреждая его, и произнесла последний слог заклинания.
