— Эй, ты же не собираешься делать это тут, в шатре, — возмутился Боиндил.
Но Нарморе не было дела до возражений гнома.
С лампады у столика слетел маленький шарик огня, подплыл к ладоням Нарморы и окрасился бордовым. Шарик начал расти и вскоре уже был размером с человеческую голову. Замахнувшись, Нармора швырнула волшебный шар в нагрудник Джеруна.
Шарик разбился, окутав все тело великана огнем. Руны на его латах вспыхнули, и через мгновение огонь угас. Джерун даже не шелохнулся.
— Попробуем заклинание посильнее, — пробормотала Нармора и, подняв руку, призвала весь огонь, горевший в шатре.
И вновь заклинание никак не повлияло на великана. Правда, от удара он упал на колени, но, как только огонь погас, поднялся вновь.
— Он говорит, что чувствует тепло, но ему от этого не плохо, — перевела она, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Волшебница щелкнула пальцами, и в шатре опять загорелся свет. — Чтобы никто не подумал, что я бросила слабое заклинание, сразу скажу, что от таких же чар у меня плавилось железо. — Подойдя к Джеруну поближе, Нармора опустила ладонь на его нагрудник. — Он теплый, но не более того. И руны как-то странно поблескивают. — Она повернулась к гномам. — В одном я уверена: Балиндис удалось сделать доспех, который защищает не только от обычного оружия.
Тунгдил с облегчением вздохнул.
— Враккас, талант, которым ты наделил нас, подарит нам возможность спасти Потаенную Страну. Возблагодарим же тебя.
Опустившись на колени, Златорукий начал молиться. Остальные гномы — кроме солдат Лоримбаса — последовали его примеру.
«Но Враккас не защитит вас от меня». Король Третьих с презрением обвел взглядом толпу. С каким удовольствием он отрубил бы эти склоненные в молитве головы! Но этого нельзя сделать. Пока что.
Тунгдил закончил молитву первым.
— Мы должны как можно скорее доставить сюда Балиндис, — с облегчением выдохнул он. Теперь у них появилась хоть какая-то надежда. — Пошлем к ней гонца и скажем, что нам нужен рецепт, по которому она готовила сплав для доспеха Джеруна.
«Видимо, такова моя судьба. Вновь и вновь приходится мне встречаться с Балиндис».
— Выковать около десяти тысяч таких доспехов, тогда нам и аватары нипочем, — заметил Боендал, сжимая боевой молот. — Я не трус, но полагаю, что эта защита не помешает нам на поле боя. Подумайте, сколько выживших остается после встречи с аватарами.
Тунгдил, не медля, послал гонца в Серые горы, чтобы Балиндис поскорее получила сообщение.
— Завтра утром доберемся до Черного Ярма, а там уже будем решать, что делать дальше, — предложил он. — Конечно, было бы неплохо, если бы доспехи уже были у нас, но, учитывая обстоятельства, я думаю, нам придется идти в бой с аватарами без них. — Гном указал на изображение Дзон-Бальзура на карте. — Если они уничтожат альвов, их сила возрастет, ведь они черпают энергию из уничтоженного ими зла. Кто знает, выдержат ли доспехи их удары после этого.
— Но у нас хотя бы появилась надежда, — радостно сказал Боиндил. — Ух, ну я этим аватарчикам покажу, только дайте мне такой доспех! Первые десять аватаров — мои, так и знайте.
— Их всего одиннадцать, — напомнил ему брат.
Все рассмеялись, а Боиндил поднял кружку с пивом.
— Ну и что? Всего на всех не хватит, так всегда бывает, и тут уж ничего не попишешь.
* * *
Но гномам не суждено было долго пребывать в хорошем расположении духа. Вечером следующего дня они подошли к Черному Ярму. Оказалось, что темные облака над горой — это клубы дыма, и вскоре стало очевидно, откуда они поднимаются.
Крепость Черное Ярмо горела.
И пламя бушевало не только внутри, нет, пламенем была объята вся гора. Дым закрывал солнце, и казалось, что уже наступили сумерки. Крупные куски скалы с треском отваливались и летели вниз, вся земля вокруг горы иссохла от жара. Языки пламени поднимались все выше, словно хотели дотянуться до солнца.
— Никогда не думала, что увижу подобное, — с трудом проговорила Ксамтис.
— Как это возможно, почтенная волшебница? — пробормотал не менее ошеломленный Боиндил. — Аватары что, превратили скалу в уголь?
— Это предупреждение. — Нармора прищурилась. — Предупреждение всем, кто осмелится напасть на них. Демонстрация силы.
— И как мне воплотить это на сцене? — вздохнул Родарио.
Фургас молча пожал плечами.
— Давайте подойдем поближе и посмотрим, что там происходит. — Тунгдил покрепче перехватил топор.
Сила аватаров была поразительна.
В пятистах метрах от горы снег превратился в грязь, в трехстах метрах от нее земля стала сухой, как в жаркий летний день. Из-под ног гномов взлетала пыль.
Они не смогли подойти ближе, опасаясь падавших на землю обломков. В пыли гномы нашли остатки топоров и булав, обожженные кости и расплавившиеся части доспехов, в которых виднелись обуглившиеся останки их хозяев. Все, что осталось от защитников крепости.
Лоримбас обвел взглядом следы чудовищных разрушений. В его глазах сверкали слезы.
— Для вас в этом пожаре погибли просто какие-то Третьи, — едва сдерживаясь, выдавил он. — Но мне они были друзьями, и их смерть требует отмщения.
Теперь сражение с аватарами стало для него и его солдат делом чести. Пламя в Черном Ярме разожгло пожар в сердцах Третьих.
— Это бессмысленно, — пробормотал Родарио, подбрасывая носком сапога пепел. — Мы не можем атаковать их без волшебных доспехов. Или кто-то со мной не согласен?
— У нас нет выбора, — мрачно ответил Лоримбас, осматривая широкий след, оставшийся от войска аватаров.
Полоса рыхлой земли шириной в сто метров показывала, куда направилась армия врага. Нагнувшись, король поднял остатки топора, в котором еще торчало сгоревшее почти дотла топорище.
— Златорукий прав. Мы должны остановить их, прежде чем они доберутся до Дзон-Бальзура и уничтожат альвов. Мы не можем позволить им получить новую силу.
— Ты что, с ума сошел? — воскликнул Боиндил. — Мы столько времени пытались вышвырнуть ушастых из нашей страны, а теперь должны защищать их от тех, кто способен их уничтожить?
— Мне это тоже не нравится, — согласился с ним Тунгдил. — Мы не можем позволить аватарам завоевать Дзон-Бальзур, но это все равно не спасет альвов. Мы уничтожим их рано или поздно. — Он повернулся к Лоримбасу. — Десять тысяч твоих воинов смогут обойти войско аватаров, чтобы мы могли взять их в клещи?
Король кивнул.
— Вот и хорошо. Нармора, Родарио и мы с близнецами пойдем с вами и преградим путь армии аватаров. Мы втянем их в бой, а вы вместе с Первыми и войском Свободных нападете сзади. Как только мы обнаружим самих аватаров, ими займется Нармора. — Он хлопнул Боиндила по плечу. — Ну что, испытание как раз для тебя?
