голову и прислушиваясь: – А нет, не позже. Сдается, уже едет.
Ровный, не то чтобы громкий, но густой и словно бы сытый рокот приблизился настолько, что стало понятно – звук идет со стороны гаражных ворот.
– Это Барт? – Темный тоже навострил уши, забыв про так и не донесенный до рта эклер.
– Пошли проверим, – Ленро первой встала из-за стола и шагнула в коридор. Остальные не заставили себя ждать – тоже загремели отодвигаемыми стульями и заинтригованно потянулись следом.
Что оно того стоило, стало понятно, едва Селль начала открывать створку. Здоровенный черный мотоцикл рыбкой проскользнул в совсем еще узкую щель и картинно замер рядом с ее авто.
– Приветствую! – Барт, отпустив хромированный руль, стащил с головы сначала очки в плотной кожаной оправе, а следом и шлем. Вот только согнать с лица счастливую улыбку так и не смог. – Говорят, вам извозчик нужен?
– С телегой, ага, – Арделан наконец сообразил, что ему предстоит, и теперь с недоверием к той телеге приглядывался. – Рыжая, это и есть твоя идея?
– Зашибись, правда? – спрыгнул с заднего сиденья Отти, которому и в голову не могло прийти, что кто-то способен отнестись к ней без особого восторга. – Я Барту уже объяснил, как к той скамейке задами подъехать. И это…
Мальчишка вдруг посерьезнел, зачем-то огляделся по сторонам и понизил голос:
– Того дядьку с футляром от флейты, о котором госпожа Ленро говорила, мы видели. Только… это… упустили. Он прям как сквозь землю провалился…
– Отти, – мгновенно подобралась та. – Надеюсь, ты сделал, как мы договаривались, и вся ваша компания убралась оттуда сразу же?
– Ну-у…
– Адовы бесы! – по выражению лица парня Ленро догадалась, что на договор кто-то все-таки наплевал. – Я же просила! Отрант, какого черта ты создаешь нам лишние сложности?!
– Так почти все и свали… ушли, в смысле, – принялся тот оправдываться. – Только Керт остался, он у нас самый незаметный, к кому хочешь подкрадется… И… это… Я сказал ему не высовываться, просто посмотреть – вдруг тот мужик еще где мелькнет…
– Надо убирать его оттуда. Быстро! Знаешь, где он сейчас?
– Знаю, – так уверенно отозвался мальчишка, что ее это слегка успокоило.
– Тогда поехали. И еще: если возле той лавочки ты заодно чуток споткнешься и под нее закатится вот это, – Селль показала ему серо-зеленый комок, – будет вообще прекрасно. Но так, чтобы закатилось не слишком далеко и было видно со стороны дома.
– Сделаю, – явно обрадовался тот возможности реабилитироваться. – Это ж как… Легко, в общем.
– Лезь тогда, – открыла она ему заднюю дверцу. – А я сейчас из кабинета кое-что прихвачу…
– Да, госпожа Ленро.
Пересаживаясь с мотоцикла в авто, мальчишка был безоговорочно уверен – сегодня лучший день в его жизни. Давно ему так не везло.
– Видел? – пока Барт закрывал гаражную створку за уехавшими, Арделан развернулся к бывшему наставнику.
– Ты про кольцо? У Ленро?
– Про что же еще? До сих пор в себя прийти не могу от ее выбора.
– То есть она выбрала его сама?
– В том-то и дело. И без малейших колебаний.
– Понимаю, – кивнул тот. – А откуда у тебя вообще эта судейская цацка?
– Веришь – не знаю. Всегда в сейфе лежала, еще при матери. И раньше, похоже.
– Почему же, верю. Скорей не поверил бы, скажи ты, что сам его где-то раскопал, – такие штуки больше не попадаются. И очень давно.
– Я сказки не рассказываю. И вообще их не слишком люблю.
– Оно и видно… – хмыкнул Шернол. – До такой степени, что на одной женился даже.
– Сдается, – задумчиво и вроде бы не к месту начал темный, – я очень вовремя получил от Селль брачную клятву.
– Нет, на этот счет зря беспокоишься, – не согласились с ним. – Ее клятву ты получил бы при любых условиях, поверь старику. Но вот что она не успела принести тебе вассалитет – с этим да, повезло.
– Давно догадался?
– Давно. Ну и конечно, не мог бы не догадаться сейчас. На вассальную брачная клятва не легла бы ни при каких условиях, не мне и не тебе это объяснять. Выходит, давно уже задумал что-то такое?
– Давно, – эхом откликнулись ему. – Люблю, знаешь ли, необычное. И необычных.
– Но зато теперь понятно, куда копать в поисках источника всех ее странностей. Судьи, надо же…
– Ладно, пойдем, «старик», – усмехнулся Арделан и тут же развернулся к Барту, как раз закончившему задвигать гаражный засов: – Сколько времени у нас еще есть?
– Полчаса – точно. Попусту крутиться вокруг того сквера не стоит, как я понял? Да?
– Да. Надо вовремя и быстро. Но раз так – загляни пока в кухню, там кофе еще остался. А через полчаса найдешь меня в кабинете.
Парень кивнул и без возражений пошел, куда отправили. В кухне, где хозяйничала Рида, и кроме кофе много чего интересного должно было найтись.
Темный же, поднявшись в кабинет, первым делом снял с книг ящик с артефактами, задвинул его обратно в тумбу стола и привычно занял кресло Селль, прихватив одну из книжек.
– Слушай, – глянул он на Шернола, умостившегося на любимом подоконнике в обнимку с еще двумя томами, – а ведь если подумать, корни легенд о серых тоже могут быть связаны с судьями. Исчезли и те и другие как-то очень уж одновременно и одинаково внезапно.
– Ну, – скептически качнул головой бывший наставник, – если только с очень большой натяжкой.
– Выходит, кому-то как раз и требовалось это натянуть.
– Светлым?
– Кому ж еще? По итогу с этим сборником сказок именно для них все вышло чуть ли не идеально.
– Ну… ладно. – Шернол оценил на глаз обе свои книжки, покачал их на руках – словно взвесил – и, определившись наконец, с которой начнет, заглянул в оглавление. – Давай попробуем копнуть под таким углом.
Темный кивнул и открыл свою сразу на первой странице:
– Смотрим и про судей, и про серых. Если я не ошибаюсь – должны быть пересечения.
– Тогда вот тебе для начала, – откликнулся тот. – Серые – те, кто не выбрал сторону. А судьи?
Арделан ответил на вопрос, лишь прочитав пару страниц:
– Если верить написанному здесь, – постучал он по развороту, – получается, что нейтралы.
– Это как? – уставился на него учитель. – Прям вот это и пишут?
– Нет, конечно. Всякой мути тут понакручено знатно. Но если брать суть… Да, получается именно так.
– И твоим странным выводам не мешает, что у нейтралов дара нет? А у судей он всегда был, и сильный.
– По-другому не выходит, – темный лишь плечами пожал. – Кстати, нейтралы почти все видят ауры. За очень редкими исключениями. Значит, какая-то сила у них все-таки есть?
– Есть, – и не
