подумал тот спорить. – С допороговыми значениями. Но судьи-то к ним с какой стороны?
– Нет, я бы не так спросил… – задумался Арделан.
– А как? – поторопил его бывший наставник.
– Какие они нейтралы?
– Ну? – окончательно потерял тот терпение, когда темный опять замолчал. – Нейтралы с силой, что ли?
– А? – встряхнулся он. – Ну да, сила – это само собой. Я не об этом. Я о том, что прозвище у этой касты странное. Почему судьи? Не судили же они, в самом деле?
– Нет, – теперь задумался уже Шернол. – Не помню, чтобы такое где-то упоминалось.
– Вот и я не помню. Тогда почему?
– Они всегда стояли чуть в стороне, – задумчиво произнес учитель. – Как бы над. Причем над всеми – темными, светлыми, нейтралами… Может, поэтому?
– Погоди, – напрягся Арделан, словно пытаясь поймать какую-то мысль. – Что-то в этом есть. Погоди…
Он подхватил со стола любимый карандаш Нупрев, пододвинул к себе бумагу и провел длинную черту через весь лист.
– Смотри, на одной стороне – темные, – подписал он в начале этой линии, а потом ткнул в конец: – На другой – светлые. Между ними нейтралы. Где здесь место кому-то еще? К тому же над?
Пару секунд оба внимательно рассматривали простенькую схему, пока Шернол, резко выдохнув, не потянул листок к себе. Перевернул его чистой стороной вверх, отобрал у темного карандаш и вместо линии нарисовал круг:
– А если замкнуть в кольцо? Такая фигура всегда устойчивей прямой.
И резко, ломая грифель, обозначил на нем четыре точки:
– Слева – темные, справа – светлые, между ними внизу – нейтралы, а наверху – судьи. А? Как тебе?
– Да! – азартно уставился на это художество Арделан. – Только стоит добавить еще кое-что.
Теперь уже он отобрал у Шернола листок, вытащил из стакана новый карандаш и наложил на окружность размашистый крест, соединив точки: темных со светлыми, нейтралов с судьями. И там, где линии пересеклись, подписал – «равновесие».
– Я понял, – поднял он глаза на бывшего наставника, – почему их всегда было так мало.
– Судей?
– Да.
– Потому что нейтралов больше всего?
– Именно. С тяжелым основанием из нейтралов и единицами судей наверху конструкция будет устойчивой. Как пирамида. Иначе – нет. Потому светлым так легко удалось уничтожить сначала их, прежде чем приняться за нас. И красиво замазать это все легендами о мифических серых, которые однажды все-таки определились с выбором. Разумеется, в пользу добра и света. Разом и все.
– Зачем? И я не о легендах сейчас, с этим все понятно. Я о том, зачем светлым вообще понадобилось их уничтожить?
– Потому что они над. Иногда этого достаточно. В том числе и для того, чтобы пытаться опрокинуть равновесие в свою пользу.
– Красивая теория, – первым через пару секунд тишины стряхнул наваждение Шернол. – Но как убедиться точно?
– Перечитать все это? – темный кивнул на стопку томов. – С прицелом как раз на поиск доказательств?
– Может сработать, – согласились с ним.
– Вот и начинаем тогда…
Так их и нашла Дарив, сначала поскрипев ключами в замке приемной, а потом заглянув через порог:
– Проголодались?
– Нет пока, – покосился на нее Арделан, тут же снова уставившись в текст.
– Не успели, – поддержал его бывший учитель, – мы там в леднике нашли кое-что и перекусили.
– И я перекусил, – со стороны лестницы на голоса подтянулся Барт, тут же посмотрев на темного: – Господин Фаурри, думаю, уже пора.
– Хорошо, – поднялся тот, откладывая книгу, – Шернол, тогда ты сам продолжай. И заодно остаешься здесь вместо штаба, пока мы занимаемся разведкой и переговорами.
– А я пошла обеспечивать тылы, – кивнула Дарив, направляясь в кухню. – К ужину не опаздывайте, вояки!
Те переглянулись, и от улыбки не удержался даже Арделан.
Глава двадцать вторая
Чуть сместив прицел – с одной раскидистой кроны на другую, Ленро тихонько, сквозь зубы ругнулась – скорей устало, чем зло. В оптику сквер напротив просматривался практически целиком, как и все подходящие для снайперской точки деревья, но где именно засел любитель музыкальных футляров, все еще оставалось непонятным. Селль подняла голову от плотного прорезиненного кольца и чуток поерзала, поудобнее устраиваясь на сложенной в несколько раз и брошенной на пол чердака попоне. Заодно в очередной раз оценив, что та хоть и старая, воняющая лошадьми и мышами, зато уже обмявшаяся, и лежка из нее получилась – лучше не придумаешь. А затем снова приникла глазом к прицелу. Осторожно поведя стволом винтовки – так, чтобы не выдать себя резким движением, она чуть ближе придвинулась к узкому слуховому окну, но, не разглядев ничего примечательного даже с такого ракурса, чертыхнулась еще раз. Н-да… «Коллега» ей попался явно опытный, и рассчитывать на глупые ошибки с его стороны не стоило точно.
Примерное место, где тот пропал из поля зрения мальчишек, ей, конечно, показали, но возможных вариантов все равно оставалось слишком много. Хорошо хоть о самих парнях можно было теперь не беспокоиться – и Отти, и его приятель, мигом прибежавший на условный свист, сидели сейчас в ее машине, припаркованной аж в двух кварталах отсюда. Со строгим наказом: носа из нее не высовывать ни при каких условиях. И вообще, охранять пуще глаза своего. Предлог явно сработал, оба выглядели серьезными и проникнувшимися возложенной на них миссией. По крайней мере, Ленро очень хотелось так думать.
«Интересно, – снова вернулась она к насущному, – а где бы засела я сама, доведись мне выбирать точку не в доме, а среди деревьев?»
С ходу откинув несколько слишком очевидных вариантов – конкурент, как она уже поняла, дураком не был, Селль в итоге выбрала пару самых перспективных, с ее точки зрения, крон и теперь тщательно изучала в прицел именно их. Увы. Нигде ничего не бликовало и не в такт остальным ветвям не шевелилось. Если бы не мальчишки, показания которых подтверждали и дополняли друг друга, она бы, пожалуй, засомневалась уже, что тот вообще сейчас здесь.
«Нет, – еще пару раз приложившись к оптике, Ленро опять чуть повела стволом. – Правое дерево, пожалуй, можно исключить: точка хорошая, а вот подходы к ней – не очень. Так что левое. Старый раскидистый клен с густой листвой и удобной развилкой примерно на середине ствола. И пожалуй, еще вон те заросли чубушника на самом верху искусственной горки, хотя лично я не полезла бы в них ни за что…»
– Ага… А вот, похоже, и наш гость. – Увидев вывернувшего из-за угла неспешно гуляющего мужчину, Селль оторвалась от прицела, не рискнув вести в его сторону стволом. Лишнее. Ни к чему. Да и оптика здесь особо не нужна –
