мешай, ладно?
– Рыжая, я же не прощу себе, если с тобой что-то случится, – Арделан опять, как тогда в кухне, оказался рядом, ухватив за плечи и глядя в глаза. Рассчитывал, видно, что так снова сможет ее уговорить.
– А подумал, каково будет мне, если что-то случится с тобой? Знаешь, мне проще будет лечь там же. Чем потом без тебя.
Он долго и пристально вглядывался ей в зрачки и все же кивнул:
– Вместе? До грани, за грань и дальше?
– Вместе, – подхватила она этот речитатив. – Пока встает солнце и не упала луна.
– Пока горит огонь…
– …и течет вода.
– Пока дует ветер…
– …и стоит земля.
– Всегда?
– Всегда, темный.
– Ну, пойдем, жена, – позвал он минуту спустя, прерывая поцелуй, скрепивший традиционную клятву.
– Пойдем, муж. В кухню? Пока они там все пирожные не сожрали?
– И все-то ты понимаешь, рыжая.
– Угу, повезло тебе, темный. Хотя бы в этот раз, – и потащила его к двери на лестницу.
– Погоди, – остановил тот ее, поймав за талию. – Ничего не забыла?
– Так поцеловались же вроде? – озадачилась она.
– А цацка? Которую так обожают дамы?
И теперь уже сам потащил Ленро, но в другую сторону – к письменному столу.
– Вот, – Арделан целиком выдернул верхний ящик, куда выгрузили все принесенное из его сейфа, и хлопнул на стол прямо поверх книжек. – Выбирай.
– Кольцо? – Селль едва успела его подхватить и выровнять, чтоб не опрокинулся.
– Да что угодно, – дернул тот уголком рта. – Мне без разницы, но традиция вроде как настаивает именно на кольцах.
– Ага, – не отрывая глаз от его лица, она слепо провела ладонью над ящиком, замерла на секунду и все еще не глядя, но безошибочно выдернула оттуда что-то маленькое.
– Сойдет?
– Вполне, – сглотнул Арделан, оценив ее выбор. И надел ей на палец широкий серебристый ободок, потемневший от времени и с едва угадываемой насечкой. – А теперь, рыжая, твоя очередь. Поменяй. – Протянул он ей обе руки ладонями вниз.
Та осторожно стянула семейный перстень с его левой руки, немного покрутила в пальцах, словно все еще сомневаясь в своем решении и заставляя темного поиграть желваками, а потом надела-таки ему на правую, быстро отводя взгляд в сторону, чтобы не выдать себя улыбкой.
И чуть не поперхнулась, уставившись внутрь ящика с артефактами, все еще замершего в неустойчивом равновесии на стопке книг:
– Это?.. Это то, о чем я думаю?
– А? – обернулся тот. – Откуда ж мне знать, что у тебя в голове? – пожал он плечами, проследив за ее взглядом. – Но штука армейская, если ты об этом. Лет пять назад, когда принесли, была какой-то новой разработкой, а потом просто руки не доходили выкинуть ее оттуда…
– Темный, – перебила его Селль, ловко выхватывая из кучи всякой мелочи зеленовато-серый комок, похожий на клочок спутанного мха. – Я теперь знаю, как ты будешь уходить с той встречи! И поверь, идея выгрести из твоего сейфа все и не разбираясь была гениальна!
– Думаешь, я в этом хоть на секунду сомневался? – несколько озадаченно откликнулся тот.
– И еще, – она протянула ему руку. – Возьми. Столько, сколько сможешь. Чтобы оно у тебя было, если понадобится.
– Опять самому кусать? – нарочито поморщился темный, явно надеясь вызвать у нее улыбку. Уж слишком она была сейчас напряжена.
– Не привередничай, не принцесса.
– Угу, не принцесса, точно. Князь всего лишь.
И та все же усмехнулась.
Глава двадцать первая
Спустившись в кухню, оба сразу поняли – их ждали: чашки под кофе приготовлены, блюдо с пирожными из ледника выставлено, сахарница поближе пододвинута. Как раз возле последней Селль и пристроила на стол свою находку.
– Вот! – торжествующе посмотрела она на темных.
Оба отреагировали примерно одинаково – уставились с недоумением. Только Нупрев на непонятный зеленоватый клочок в центре стола, а Шернол на кольцо у нее на пальце.
– А-а… – начал было он, но перехватил многозначительный взгляд Арделана, недовольно фыркнул и спросил явно не то, что собирался: – Как я понимаю, приличную свадьбу вы решили зажать?
– У них вон погуляешь, – кивнул темный в сторону Ялиты. – Уж Закред размахнется за четверых, не сомневайся.
– И не думал даже, – тот уже пришел в себя после нешуточной растерянности. – А чего так не терпелось-то?
– При чем здесь терпение? – изогнул бровь Арделан. – Если я всего лишь не собираюсь тратить время попусту? Сам понимаешь, у нас его может оказаться не слишком много.
– Или не оказаться совсем, – согласилась Селль.
– Не волнуйся, он потом тоже устроит, – утешила бывшего наставника Нупрев, – когда все решится. Чтобы вытащить в столицу всех наших, кто еще в живых остался, и устроить повод для ликования и надежды. Ну и для подтверждения присяги лично ему, конечно.
– Понятно, – серьезно кивнул Шернол. – Осталась сущая ерунда.
– Победить, – поставила точку Ялита. И переключилась на непонятное в центре стола: – Ленро, это что?
– А ты не знаешь? – искренне удивилась она.
Но по бесконечно терпеливому взгляду, брошенному искоса, тут же сообразила – и спрашивать не стоило. Если бы та знала, вопроса не задала, Нупрев не из тех, кто гоняет воздух попусту. А потому тут же добавила:
– Это дымовая завеса. Усиленная. Срабатывает или от капсюля – он вот сюда ставится, или от резкого удара.
– Но капсюля нет? – Блондинка подхватила со скатерти и покрутила в пальцах загадочное нечто.
– А он нам и не нужен, – усмехнулась Ленро. – Я вместо него пулю всажу. По условному знаку, который мы сейчас как раз и придумаем – на случай, если… скажем так: если высокие договаривающиеся стороны все-таки не договорятся и придется уходить срочно.
– Не только срочно, – Нупрев наконец кивнула понимающе. – Вообще уходить. В любом случае. Не стоит сюда тащить на хвосте кого-нибудь любопытного, правда?
– Да, это лишнее, – согласился Арделан и отмахнул простенький жест. – Поэтому когда мы закончим, я сделаю вот так. Запомнишь?
– Запомнила, – Селль решила спустить ему это – в качестве свадебного подарка. И, не притрагиваясь к кофе, вопросительно посмотрела на Ялиту: – Едем?
– Да, – тут же отодвинула она свою чашку.
– Рыжая, вот сейчас я подумаю, что ты хочешь побыстрее от меня отделаться. – Арделан на секунду оторвался от выбора десерта. – К чему эта спешка, если точки уже готовы? До встречи больше часа, а ехать не так уж далеко.
– Час, темный, это для меня уже почти мало.
– Да? – в сомнении протянул тот.
– Да. У вас свои ритуалы, а у меня свои. Надо прилежаться, настроиться… Короче, времени в обрез.
– Князь, как я понимаю, не с нами? – полюбопытствовала Нупрев.
– Его прокатят с ветерком чуть позже, – кивнула она ей и вдруг замерла, склонив
