Я рассчитывал атаковать снизу в незащищенное брюхо японского бомбардировщика. Мои ребята насядут на противника сверху, дав мне возможность ударить снизу. Я знал, что пулемет воздушного стрелка самолета противника не мог отклоняться вниз на угол более 45 град., поэтому крайне неприятным сюрпризом стал раскрывшийся бомболюк бомбардировщика, из которого ударили установленные стволами в них пушки. Прежде чем я успел моргнуть, «Корсар» получил три прямых попадания. Все три снаряда прошили центральную часть фюзеляжа непосредственно за кабиной. Появились пока еще небольшие языки пламени. Многомесячный боевой опыт заставил меня действовать дальше на автомате: отсоединить штекер шлемофона, расстегнуть привязные ремни, сдвинуть назад фонарь кабины. Я встал на сиденье, прежде чем перевалиться через борт кабины огляделся. Самолет рассекал воздушное пространство со скоростью более 300 миль в час, набегающий поток обдирал лицо. Я мог не прыгать!
Я опять устроился на сиденье. Сектор газа стоял на максимале, сдвинуть его назад у меня не получилось. Самолет начал вращение, я пытался парировать его рулями — бесполезно. Самолет умер.
Пришлось опять вспомнить о парашюте. Качаясь на стропах под куполом я хорошо видел, как рухнул в воду мой самолет. Левая нога саднила от ожогов особенно сильно, пострадала от огня одежда. Весь обгоревший, пламя не коснулось только лица и правой руки, я выглядел аки дьявол, явившейся из преисподней!
Капитана Каппа спасли, обгоревший пилот провел в госпиталях 18 месяцев, перенес 14 операций. Его финальный боевой счет составил 12,5 официальных побед в воздушных боях.
Летчики эскадрильи VMF-215 позируют на фоне полуразбитого истребителя Накаяма Ки-43 «Оскар». Эти самолеты широко использовались ВВС Японии, американцы часто путали их с «Зеро», которые имелись на вооружении только в морской авиации Японии. «Оскару» были присущи все достоинства и недостатки японских истребителей: высокая маневренность в плюсе, но слабое вооружение и отсутствие бронезащиты являлось явным минусом. Учитывая нехватку в Японии на заключительной стадии войны опытных летчиков, «Оскары» становились легкой добычей для пилотов «Корсаров».
Трое самых результативных пилота эскадрильи VMF-215, Бугенвилль, начало 1944 г. Слева направо: 1-й лейтенант Роберт М. Хэнсон (25 подтвержденных и две вероятных победы; два самолета Хэнсен сбил в составе эскадрильи VMF-214), кэптен Дональд Н. Элдрич (211 достоверных побед и 6 вероятных), кэптен Харольд Л. Спирс (15 достоверных побед и 3 вероятных).
Торокина и Мунда
Эскадрилья VMF-215 прибыла в Эспириту-Санто в июле 1943 г. Первый тур летчики воевали на Соломонах под командованием кэптена Дж. Л. Ниифаса. «Командировка» завершилась 12 августа, тогда эскадрилья базировалась на острове Мунда. Второй раз на театре военных действий подразделение появилось в октябре, тогда эскадрильей командовал подполковник Х.Х. Уильямсон. С 28 ноября самолеты VMF-215 базировались в Велла-Лавелла, действовали они над Рабаулом. Майор Роберт Г. Оуинз (7 побед). Оуинз командовал эскадрильей в период третьей командировки на войну, с 27 января 1944 г. самолеты VMF-215 базировались на острове Торокина. Эскадрилья VMF-215 была одной из немногих в авиации корпуса морской пехоты, личный состав которой оставался практически постоянным на протяжении всей войны. Общим правилом считалась ротация личного состава эскадрилий, в результате постоянным оставался только номер подразделения. За войну летчики эскадрильи VMF-215 одержали 135,5 побед в воздушных боях, десять летчиков стали асами, а лейтенант Роберт М. Хэнсон был посмертно удостоен Почетной медали Конгресса.
Майор Боб Оуинз и его ведомый кэптен Роджер Конэнт служили в подразделения с самого начала своих карьер. Оба пилота стали асами: Оуниз сбил семь японских самолетов, Конэнт — шесть. Оуинз вспоминал:
На Мидуэе к нам присоединилась эскадрилья VMF-212. Когда мы прибыли в Мунда, там базировалось несколько эскадрилий, вооруженных «Корсарами». Каждый самолет имел бортовой номер от «1» до «16». Мне достался истребитель с номером «5». Я обнаружил на аэродроме пять самолетов с таким бортовым номером — по одному в каждой эскадрилье! Мы перекрасили номера на наших истребителях, так, чтобы они не совпадали с номерами самолетов других эскадрилий. В большинстве подразделения обычно использовали три последних цифры заводского номера. Инженеры говорили летчикам: «Тебе лететь на «672-м», тебе — на «345». Фактически постоянно закрепленных за тем или иным летчиком самолетов не было, изучая впоследствии свою летную книжку, я обнаружил, что на одном и том же «Корсаре» я летал не более двух раз. Я договорился с командиром эскадрильи VMF-212 майором Хагом Илвудом (5,1 победа) о совместном использовании «Корсаров». Мы решили, что один день на истребителях летают они, другой — мы. Летчиков было больше, чем самолетов. Это было время, когда мы имели возможность изображать на бортах фюзеляжей свои персональные эмблемы. Я попросил написать на борту «Spirit оГ76». По иронии судьбы на этом «своем» самолете я не выполнил ни одного боевого вылета. Как все летчики, все полеты на боевые задания я выполнял на разных истребителях.
«Корсар» с точки зрения пилотирования представлял собой адский самолет, особенно для пилотов, ранее летавших на значительно более легких машинах. Чтобы управлять истребителем на большой скорости требовалось полностью отклонять рули. Кабина на F-4U была очень просторной, просторной настолько, что у малорослых летчиков не хватало длины ног, чтобы полностью отклонить педали руля направления, а сиденье для них оказывалось слишком низким. Некоторые летчики подкладывали под задницу подушку, чтобы сидеть повыше. Один из моих парней, лейтенант Хэп Лэнгстэфф, клал на сиденье даже две подушки.
1-й лейтенант Хэнсон сфотографирован на фоне поврежденного истребителя F4U, снимок датирован 4 августа 1943 г. Японец всадил в плоскость «Корсара» 20-мм снаряд, а чуть позже «Зеро» был сбит Хэнсоном. Хэнсон был уверен, что сражался с «Зеро», на самом деле его оппонентом являлся истребитель «Они».
Майор Грегори Бойингтоун меняет кипу бейсболок на декаль в виде японского флага — требуется нанести на борт фюзеляжа истребителя F4U-1A Bu№ 17740 отметку о сбитом самолете противника. На крыле стоит второй по результативности пилот эскадрильи VMF-214 1-й лейтенант Крис Мэги (9 побед).
«Паппи» Бойингтоун с летчиками эскадрильи VMF-214. В Китае Грег Бойингтоун одержал шесть побед, над Тихом океане на «Корсарах» он сбил еще 22 японских самолета достоверно и четыре вероятно. Бойингтоун 3 января 1944 г. на самолете Мэриона И. Кэрла дрался с «Зеро» из 204-го кокутая над мысом Сент-Джордж, остров Новая Ирландия. Майор сбил три «Зеро», а его ведомый кэптен Джордж М. Эшман — один. На обратном пути обоих американцев сбили зенитки. Бойингтоун оставался в плену до конца войны.
