«Нет, просто странно. Дракон запретил подобные опыты. А тут целые плантации… И кстати, всё-таки местные — я уже нашёл в них несколько знакомых генов. Либо старый ящер сменил политику, либо мы вне его нынешнего царства».
«Ясно. Эти колючки нам, случайно, шины не проткнут?»
«Нет. Всё-таки они не из настоящего металла, хоть и очень прочные».
Владимир кивнул и начал подниматься на скалу.
«Что за часовня, и для чего она вообще предназначена?»
«О, это крайне интересное магическое устройство. Любой человек здесь может принести себя в жертву грядущему Владыке. Заметь, только себя. Попытка пожертвовать другого закончится крайне болезненно и плачевно. Так что всё на добровольной основе и с песней».
«У сектантов тоже добровольно и с песней. И что, много находилось фанатиков?»
«Почему фанатиков? Этот ритуал имел вполне определённую практическую пользу. Часовня призывала легион духов Мараи, выполняющих последнюю волю усопшего. Будь то месть или защита какого-нибудь дорогого ему человека. А душа погибшего пополняла легион».
«Остроумно. А нам с того какая польза?» — хотя Владимир уже догадывался об ответе.
«Само собой, все Мараи — вечные рабы Владыки. Они станут твоей первой армией для завоевания Носфера. Если удастся их пробудить — считай, половина проблем решена».
«Для завоевания?! Слушай, твой Владыка мне всё более напоминает классического Злого Властелина из фэнтези. Я уже совсем не уверен, что хочу им становиться».
«Опять начинается… Володя, как мне тебе ещё объяснить — пока не соединишься с Драконом, от тебя тут ничего не зависит. Ровным счётом ничего. Короля играет свита, а мага — обстоятельства. Будешь рыпаться — только хуже себе и окружающим сделаешь».
— Ах, значит ничего… — тихонько процедил сквозь зубы бывший милиционер.
Голову снова затопило то холодное бешенство, в котором интеллигентный и вежливый лейтенант становился способен на всё. Абсолютно на всё. В таком состоянии его старались обходить даже коллеги. Хотя он ни на кого не орал, отлично понимал, где свои, а где враги, практически не совершал ошибок… но всё равно становилось жутко.
Однажды Белову пришлось вести переговоры с бандитами, захватившими заложников. Не его работа, вообще-то, такими делами должны заниматься специально обученные люди, состоящие на службе в МВД. Но никого более подходящего в тот момент рядом не оказалось. И главарь тех отморозков отлично понимал, что до подхода основных сил милиция не имеет права ничего предпринимать. Поэтому разговаривал так же, как сейчас Меч — вальяжно, уверенно, с издевкой. Этот тон Владимир запомнил на всю жизнь.
Когда подъехала «скорая», из здания вынесли пять трупов. Все — нападавших. На заложниках не было ни царапины. Но почему-то они смотрели на своего спасителя не с благодарностью, а с ужасом. Его потом пытались обвинить в превышении полномочий, но победителей не судят. А сам Белов в дальнейшем старался избегать ситуаций, связанных с убийцами и террористами. Предпочитал заурядных хулиганов и ворьё. Начальство шло навстречу.
Увы, убежать от судьбы не удалось. У этой дамочки руки длиннее, чем у всех спецслужб, вместе взятых. Рядовым уркам и гопникам лейтенант оказался не по зубам? Разжуют драконы, мечи и магия. Разжуют и вылепят из получившейся массы Вовочку Белого — идеального убийцу, которому позавидуют Сталин с Гитлером.
А вот хрен им всем!
Рука привычно легла на холодный металл рукояти. Ни секунды на размышление — Меч не дурак, и может успеть понять. А может и помешать как-нибудь — в способностях своего костистого спутника Владимир недостаточно разбирался.
Чётким, плавным движением лейтенант извлёк из кобуры пистолет-пулемёт. Вставил в рот, в направлении затылка. И короткой очередью вышиб себе мозги.
Глава 3
Башня Отчаяния в центре Геркатана, безусловно, производила впечатление. Особенно на дилетантов, впервые её увидевших. Тысячи шипов опоясывали её тёмно-серую стальную поверхность. И на каждом из шипов корчился стенающий грешник. Корчился, хрипел, но никак не мог умереть — магия башни поддерживала его живым и чувствующим. Годами, десятилетиями — чем выше от земли, тем длиннее был срок кары, назначенной беспощадными магистрами. Даже привыкшие ко всему горожане вздрагивали от хора неумолкающих стонов и спешили как можно скорее миновать это страшное место.
Но Сэраз миновал площадь, только презрительно поморщившись. Хотя он был здесь впервые, одного взгляда магу хватило, чтобы отличить зомби от живых людей. Причём зомби низшей категории, бездушных анимированных кукол. Хотя можно было даже не смотреть. И так любому дураку понятно, что губернатор Вантара, один из самых фанатичных Воскресителей, не станет так бездарно растрачивать человеческие жизни. Да и где бы он нашёл столько грешников в эти дни? Население города лишний раз вздохнуть боялось без разрешения своего повелителя…
Низкопробное шоу, пропаганда для умственно отсталых. Разумеется, мертвяки на шипах не только ради запугивания народа вывешены. Перезаряжаются, впитывают ужас толпы. Немного, конечно, но через пару лет, глядишь, труп полностью восстановился и снова готов к работе, без расхода дорогих анимирующих заклятий. Можно снимать и отправлять на работу. А на его место другого повесить, поизносившегося. Пусть поорёт.
— Предъявите вашу подоро… — привратник захрипел, когда невидимая сила подняла его в воздух и насадила на ближайший шип поверх свежего покойника. Второй оказался расторопнее — успел схватиться за тревожный амулет. Его самого это, конечно, не спасло, в следующий миг меч Сэраза вспорол колдуна от паха до горла.
Взвыла сирена, горожане торопливо начали разбегаться с площади. Привычные… За последние пять лет Башню штурмовали трижды: один раз свои, мятежники из города, и два заезжих проповедника с гор, решивших попробовать силы. Все три были отбиты без особых потерь — несмотря на возраст, губернатор сохранял завидную магическую форму.
А вот и он, лёгок на помине. Появившись на балконе, быстро и профессионально окинул взглядом местность. Оценил угрозу. Поморщился…
— Сэраз? Какого драка ты убиваешь моих охранников? Жить надоело? Или Багровые Огни платят больше?
— Если твои целители поспешат, то ещё успеют их вытащить, — невозмутимо отозвался пришелец. — А мечом помахать мне пришлось потому, что это единственный способ вытащить твой ленивый зад из кресла для срочного разговора. Врагов-то ты встречаешь гораздо проворнее, чем старых друзей, а ждать часами в приёмной я не мог. Очень важные новости.
— Да иди ты в Гнилую Пасть с такими методами… — с отвращением плюнул хозяин Башни. Из его рук вырвались потоки серой субстанции, похожей на паутину, и окутали агонизирующих стражников. Скоро те оказались в туманных коконах — там они могут лежать месяцами на грани между жизнью и смертью, пока магистрат не выделит энергии на лечение, или не решит, что дешевле зомбировать.
