Удивлению Алсу не было предела. Давно прижившаяся в столице Империи Белого Волка, нисколько не сетовавшая на судьбу, выдернувшую её из гарема Короля Фарха, женщина не вспоминала о давнем поклоннике. Да, он несколько раз попадался ей на глаза в Агабундо. И что с того?.. История его пленения нисколько не улучшила мнения Алсу о Громе. Вероятно, только память о доброте Софии, благополучно изменившую жизнь рабыни, отданной Фархом Белому Волку в качестве компенсации за дерзость, не позволила ей сразу решительно оттолкнуть пленника. Не потеряв покровительства императорской власти, но приобретя свободу и безбедную жизнь, Алсу не нуждалась в участии малознакомого мужчины из далёкого прошлого. И пусть её личная жизнь не сложилась по большому счёту, Гром никак в неё не вписывался. В конце концов, видного и ещё не старого майора ждал судебный процесс, что нисколько не улучшало его положения в глазах успешной женщины. Пронесённую через года, отчаянную мужскую любовь можно было расценивать, как фантомную боль или выдумку. Алсу не стала рубить с плеча, пообещала следить за судебным процессом и время от времени навещать арестанта. Обрадованный уже тем, что увидел свою возлюбленную через два десятка лет после расставания, Гром был готов целовать ей руки.
К счастью, суд не стал квалифицировать действия майора, как покушение на жизнь наследника императорского престола. Приговор оказался не слишком суровым. Однако по итогам судебного процесса Алсу попросила личной аудиенции у Императрицы и получила её.
- Я не оспариваю приговор суда, Ваше Императорское Величество! – заговорила она. – Но тюремное заключение для Грома – это путь в никуда. Пока у него сохраняются умственные способности и энергия, можно использовать их в мирных целях. В противном случае он состарится, не принеся никакой пользы Империи. Майор признал свою вину, осознал свои ошибки и готов искупить их делом. Почему не воспользоваться его желанием действовать во благо мирных людей?
- В твоих словах есть рациональное зерно, Алсу! – улыбнулась Эрика. – Но ты удивляешь меня, дорогая. За последние пятнадцать лет твоего внимания добивалась пара десятков мужчин, не менее. Ни с одним из них тебе не захотелось сойтись всерьёз и надолго. И вдруг, появляется офицер с твоей родины, справедливо осуждённый императорским судом. Не верится, что ты влюбилась в Грома. Что тобой движет? Ностальгия по родине? Ты могла вернуться туда сразу после того, как я даровала тебе свободу десять лет тому назад. Жалость? Но Гром заслуживает понимания, даже уважения за отвагу, упорство и верность даме сердца, но никак не жалости. Чувство справедливости?
- Да, – кивнула Алсу, – я считаю, что он заслуживает шанс на то, чтобы изменить свою жизнь к лучшему. Не избежать наказания, а принять и отработать его в полной мере. Белый Волк учил, что не совершавший катастрофических проступков человек имеет право исправить положение, если он ещё человек.
- Ах, вот на кого ты ровняешься! – улыбка Императрицы стала шире и ярче. – Кроме того, Император учил тому, что всякий человек может помочь согрешившему собрату, разделив ответственность за его проступок. Я заменю Грому тюремное заключение на исправительные работы, если ты согласишься отвечать за весь процесс его наказания и исправления.
- Каким образом?! – обмерла Алсу.
- Ты разработаешь план исправительных работ на пять лет и подашь его мне на утверждение. Ты будешь следить за тем, чтобы Гром не отлынивал от работы, а наоборот, служил примером трудолюбия, разумного подхода к порученному делу, инициативности. Ты обеспечишь его всем необходимым, включая ежедневный отдых в темнице. При благоприятном развитии событий, через год мы смягчим условия содержания осуждённого. Ну, как? Ты в деле?
События в жизни выходцев из соседних государств развивались стремительно. Коану удалось заинтересовать Миэ во время первой же встречи тет-а-тет. Она нисколько не походила на свидание. Принц рассказывал о родных островах, о визитах Белого Волка в островную Империю, о родителях, о себе. Девушка слушала и задавала вопросы. Особенно она заинтересовалась рассказом о знакомстве покойного Властителя Империи Белого Волка с Аикой и Тараси. Но наибольшее впечатление на Миэ произвели карандашные наброски Коана, сделанные в процессе повествования. По сути, он иллюстрировал свои рассказы. Дочь Кимико увидела пейзажи с видом на приземистый императорский дворец, залив и пагоду, портреты старого Императора Ваки, его сына Тараси в тридцатилетнем возрасте, ещё совсем молодой Императрицы Аики и, наконец, Белого Волка.
- Как тебе это удаётся? – удивлялась Миэ. – Ты хорошо помнишь, как выглядел Белый Волк?!
- Я видел его в годовалом возрасте, – пожал плечами Коан. – Можешь не верить, но что-то отложилось в моём детском подсознании. Конечно, отец и мать много рассказывали мне об Императоре Ричарде позднее. Но стоило мне впервые нарисовать его портрет, родители удивились схожести изображения на рисунке и оригинала. После этого мама показала мне свои портреты Белого Волка...
- Когда-то Аика была влюблена в Волка, и её муж Тараси знал об этом? – внезапно спросила девушка.
- Вы очень догадливы! – вздохнул Принц. – Мама любит папу и старается скрывать пронесённые через года чувства к Белому Волку, но портреты не оставляют сомнений. Её переполняли нежные чувства к нему.
- Коан, а Вы можете нарисовать мой портрет – быстрый, несовершенный, эмоциональный? – поинтересовалась Миэ.
Принц не был готов к подобному повороту событий, его рука подрагивала, но он внутренне собрался... Через полчаса пришла пора заволноваться девушке. Рассматривая завершённый карандашный рисунок, она попеременно хмурилась, улыбалась, прикусывала губу... Они встречались ещё дважды, а затем Коан с Аикой и Миэ с Кимико отправились к Святому озеру. Там Принц написал маслом изумительный портрет мамы своей возлюбленной, сразив Кимико наповал. На картине она выглядела в точности такой, какой хотела бы предстать перед… Белым Волком. Миэ уже не удивлялась, она радовалась жизнеутверждающему, согревающему душу таланту своего нового друга. Девушка не расспрашивала маму о её реакции на ухаживания Коана, зато секретничала с Деборой.
Известная своим острым взглядом и непредвзятыми суждениями, Дэбби неторопливо беседовала с Миэ, чтобы высказаться в итоге. «Внешне Коан – замечательный будущий Император, всенародный любимец. Хватит ли ему характера, чтобы руководить островным государством, регулярно воюющим с Королевством Агабундо, покажет время. Талант художника? Император-живописец – любопытный и многообещающий феномен... Не сравнивай Коана с Белым Волком, моя милая! Наш Волк – необычный человек и неправильный Император. Такие люди появляются раз в тысячелетие, если
