Сверхглубокой произошло. Что-то чудовищное и необъяснимое.
Ходят по Мережу слухи, что при раскопках геологам пришлось столкнуться с аномалией. Чем глубже они проходили сквозь толщу земли, тем отчётливей слышали звуки. И не просто звуки. Крики, стоны, вой животный и человеческий.
Кто-то говорит, что они проложили дорогу в иное измерение.
Кто-то уверен, что прямиком в ад.
С тех пор работы на Скважине не возобновлялись. Так и зияет эта зловещая бездна за городской чертой, на юго-запад от курортного городка Сеа.
Туристы, в отличие от местных, относятся к Скважине довольно прохладно. Им не присущ суеверный ужас и мистицизм, их волнует исключительно глубина колодца. Отпетые экстремалы раз в месяц прилежно погружаются туда, обмотавшись всевозможным страховочным снаряжением, но где-то на половине пути не выдерживают гнетущего мрака и сдают позиции под толщей тишины. Возвращаются голубчики как в воду опущенные; выбираются на поверхность, и никому о своём страхе ни слова.
Поговаривают, что существует в целом Мереже всего один человек, который пять лет назад спустился на самое дно Сверхглубокой Скважины и выжил.
А вдобавок выжег. Выжег на дне бездны Врата в ту самую Цитадель Мучений, из которой, если верить слухам, наружу начали просачиваться порождения преисподней.
Смельчака даже одарили потом какой-то почётной государственной наградой, грамоту вручили, денежное вознаграждение. По всем каналам показали, по сети фотографии распространили и предали огласке имя: Ли Фаний Орл.
Выдающийся сверхгениальный сыщик по имени Ли Фаний Орл спас Мереж, спас планету и вообще всех на свете спас. Какой герой, свихнуться можно!
Я целенаправленно игнорировала новости об этом деятеле, переключала каналы и пролистывала стены социальных сетей, чтобы только не видеть его оптимистичную рожу. Зато Вор-Кошмарник и Путеводная Нить сделались прямо-таки преданными его фанатами и всё диву давались, отчего на каждом фотоснимке Ли Фаний Орл выглядит иначе.
То он жгучий стиляга-брюнет, то неженка-блондин с голубыми глазами, то дворовый хулиган в растянутой спортивной форме, а то и вовсе девственно лысый криминальный авторитет, увешанный цепями.
Позёр. Болван показушный. Прославленный кретин. Некоторые, знаете ли, готовы на что угодно пойти, лишь бы к себе внимание привлечь.
Моё правило — держаться от таких выскочек подальше.
Ума не приложу, как вышло, что я стала ненавидеть человека, с которым даже лично не знакома. Почему вспомнила о нём именно сейчас, в самую горькую минуту своей жизни?
Видимо, неприятности имеют свойство притягивать к себе всё плохое — в воображении ли, в пространстве, неважно. Особенность у них такая: цепляться друг за дружку, обрастать мыслеобразами мрачного содержания, как бронёй. Врозь, без поддержки любые беды теряют силу под натиском доброго, вечного, которого, если присмотреться, на каждом шагу навалом.
Присмотреться бы, что ли…
После столкновения с заносчивым представителем знати мне стало действительно паршиво. Вечер же — негодник — был столь контрастно прекрасен, что единственно приемлемым вариантом для Нойты Сарс на сегодня было забыться. Алкоголь? Нет, не моя тема. Он вреден для организма. А вот физические нагрузки ещё никому не вредили. Впрочем, здесь речь об умеренных нагрузках.
Я за то, чтобы забываться в сражениях, драках, битвах не на жизнь, а на смерть.
На виртуальную смерть, разумеется. В наполовину виртуальном мире. Так называемой дополненной реальности.
И в моём случае об умеренности можно забыть.
Какая умеренность, когда в сердце занозой засело отчаяние? Выбить, вытрясти его оттуда! Любой ценой.
Я направила свои стопы к площади Безумцев — та как раз располагалась неподалёку от Дворцов. На автоматизированном терминале в специально отведённом для игр манеже я просадила последние крохи стипендии на одноразовые сенсорные линзы, поместила рюкзак в камеру хранения и двинулась на арену.
Там, под дозревающей луной, в сиянии прожекторов, с виртуальными соперниками ожесточённо билась парочка парней. Они размахивали невидимыми мечами, дурными голосами выкрикивали междометия (в основном, непечатные), падали замертво, вскакивали и вновь начинали свой дикарский танец, чтобы одолеть несуществующего врага. Человек несведущий вполне мог принять их за буйных психов, сбежавших из больницы.
Скоро и я стану такой, помяните моё слово.
Их уровень в игре навскидку колебался где-то между четвёртым и пятым.
У меня был всего второй, не так уж часто я прихожу в манеж.
Чтобы активировать сенсорные линзы, надо было их надеть и моргнуть. Игра запустилась, и в поле зрения появилась голограмма с приветствием.
«Добрый вечер, ученик мастера! Возьмите оружие. Подберите защиту».
Меня повеселило обращение «ученик мастера», ибо мысли тотчас свернули к недавнему полёту на спине Мастера Хаги Тко. Совпадение? Конечно, совпадение.
Я выбрала меч с чеканным фениксом (клинок палача и призрачный резак-обманщик находились пока на недоступном третьем уровне, какая жалость). В роли защиты выступали доспехи чёрного корсара.
Они ощущались тяжестью на плечах, будто были на мне взаправду. Довольно странный эффект, от линз его никак не ждёшь.
Впрочем, какие могут быть разговоры, если ты даже чувствуешь, когда тебя ранят.
С небес, взрывая песок шипастыми подошвами, низвергся мой противник, трёхмерное воплощение самых потаённых страхов: гора мышц, отталкивающая морда с маленькими злыми глазками, ножищи, ручищи — в роду явно отметились горные великаны. Одна рука душегуба сжимала ржавый топор, другая — отполированную саблю.
Чем убьют меня сегодня?
Когда на арену сверзился второй, не менее лютый супостат со зверским выражением на физиономии, данный вопрос отпал сам собой. Кто убьёт меня сегодня? Такая формулировка, пожалуй, будет вернее.
У второго живодёра в распоряжении имелся кастет для вышибания мозгов и древнее ударно-дробящее оружие — булава с металлическим навершием.
Что тут скажешь? Люблю разнообразие.
В общем, упомянутые брутальные мужики наступали. Я отражала удары, вкладывая в каждый рывок всю накопившуюся ярость. Довольно скоро ярость пошла на спад, отчаяние поиссякло, а руки устали держать виртуальный — заметьте, ни грамма не весящий — меч.
Дважды меня нокаутировали булавой. Ещё дважды полоснули саблей по животу и напоследок вырубили ржавым топором. Ребята, только что завершившие свой поединок (сражались в связке, союзники), не снимая линз, с сочувствием наблюдали из зрительских рядов за тем, как меня колошматят здоровенные бугаи.
В какой-то момент от переутомления и фантомной боли я потеряла сознание.
Как и кто доставил меня домой, сказать сложно. Память расщедрилась лишь на обрывки эпизодов.
Вот я приоткрыла глаза и наткнулась на кроваво-красный экран: «Вы проиграли».
Вот обомлела от неземной красоты склонившегося надо мной мужчины.
Услышала из собственных уст слабый протест: «Инычужи, кончайте дурить».
Ощутила теплоту трепетных объятий.
Была завёрнута в одеяло и уложена в постель, головой своей окаянной на любовно взбитую подушку.
А затем оставлена на попечение тишины, ночи, времени (этого
