есть повозка, схожих размеров, и прибыли в город мы сегодня, и ещё не имеем работы.
Торговец несколько раз открыл и закрыл рот.
— Согласен. Я нанимаю вашу группу.
Амалия молча развернулась и побежала за повозкой, а Роджер остался договариваться о цене.
— О! — Торговец был рад. — Она даже крытая. Сейчас быстренько перегрузим, и можно отправляться.
— Перегрузка не займёт много времени. — Заметила Амалия, и вслед за тем бочки сами полетели из одной повозки в другую. Кальдир ловил их, и расставлял вдоль бортов.
— М-магия, как удобно. — Торговец повернулся к помощнику. — Как закончишь ремонт, бери просмолённые или вощёные ткани для роб, верёвки для сетей и быстро за мной.
По началу, путь не предвещал неожиданностей, но потом по пути стали появляться другие торговцы солью, и их повозки были сломаны.
Ничего подозрительного, перелом оси, колесо сломалось или сорвалось и укатилось. У некоторых сломалось дно, другие застряли в грязи. Были те, у кого оторвались оглобли или порвалась упряжь. Попадались и опрокинувшиеся повозки. У самых больших счастливчиков, кони просто охромели.
С каждой такой встречей, Роджер становился всё более мрачным, а Амалия делала вид, что она тут ни при чём.
* * *
— Восемь. — Объявил плача торговец. — Восемь цен. Именно столько заплатили за мой груз. Лов начался три дня назад, а я оказался первым. Другие возы с солью только появились на горизонте, и потому за мой груз дрались не только толщиной кошельков, но и кулаками.
Спасибо. — Он поклонился. — Можно ли напоследок, увидеть твой облик? — Обратился он к Амалии, что на протяжении всего пути не снимала плаща.
— Зачем? — Девушка была заинтригована.
Торговец полез за пазуху, и достал медальон.
— Его чуть не разорвало на части, от содержащейся в тебе Тьмы. Но при этом, ты остаёшься добрым человеком.
Девушка высунула из-под плаща руку.
— Однако. Но я жду.
Тогда она расстегнула застёжку на горле, и одним движением сняла плащ, повесив его на руку.
— Такая молодая, и такая сильная. — Восхищённо вздохнул торговец.
— Уверен, что молодая? — Прищурилась Амалия.
— Медальон не только защищает от зла, но и отводит морок. Я уверен, что ты действительно молода.
— Это правда.
— Знаешь. — Торговец повернулся к Роджеру. — Тебе очень повезло. Береги такую красавицу.
Глава 6
— Пираты?
— Да. — Подтвердил Палорис. — Они всегда действуют в паре. Один берёт на абордаж, другой страхует. Если абордаж провалится, то по нам ударят магией с дальнего расстояния.
— А Норма или Амалия?
— Не думаю. Норма не владеет магией, которая смогла-бы нас защитить. А Амалия, от её защиты вреда может оказаться больше, чем от атаки.
Но главной проблемой являются даже не пираты, а мели. Течения и шторма превратили мелководье в области болот во множество островков. Некоторые большие и стабильные, именно на таком и обосновались пираты, другие могут возникнуть и исчезнуть в течении года. И найти безопасный проход между ними, не простая задача.
Роджер устремил задумчивый взгляд в стол.
— Получается, раз отсюда добраться не получается, то отправляемся на юг?
Эльф отрицательно покачал головой.
— Когда мы достигнем юга, то наступит время зимних штормов. Выйти в море будет совершенно невозможно. Конечно, можно дождаться их окончания, но могут возникнуть и другие проблемы.
Боюсь, самым простым и быстрым вариантом является прорыв через Стражей пути.
— А не слишком-ли это… громко? — Спросил гном.
— Действительно. — Подтвердил Роджер. — Сам говорил, что надо привлекать как можно меньше внимания.
— Да. Штурм главных врат, к которым ведёт единственная дорога через лес — это безумный поступок. Но замок Стражей пути построен по типу крепостной стены, что огораживает достаточно обширный участок берега. Там обязаны быть и другие двери.
— Предлагаешь найти, и постучатся? — Спросила Норма. — Но нас задержат куда раньше.
— Нет. Если идти по дороге, то конечно задержат. Но я смогу провести через лес. Прошло столько десятилетий, но я узнал несколько ориентиров.
— Но почему через лес? — Присоединилась к разговору Амалия. — Почему-бы в таком случае не пойти вдоль берега?
— Это правильный вопрос. — Кивнул эльф. — Ни вдоль, ни по берегу пройти не получится. Но и продираться через лес тоже не придётся. Я смогу найти дорогу.
— Дорогу? Есть ещё одна дорога? — Уточнила Норма.
— Да. Местность была опустошена войной, селения разрушили, поля вытоптали, Но дороги никто не трогал, ибо они облегчали переброску войск. А когда война закончилась, обезлюдившая местность стала зарастать. Не гарантирую, что дороги уцелели полностью, но даже так, это облегчит путь.
— Мне нравится. — Объявила Амалия. — Даже если не удастся найти иной проход, то можно будет попробовать пойти вдоль стены и потом обойти по воде.
— Соглашусь. — Кивнула Норма. — Это безопаснее, чем по главной дороге.
Гном помял бороду, и молча кивнул.
— Ну, тогда… — Заключил Роджер. — Пойдём через лес.
* * *
— Разворачиваемся. — Объявил Палорис. — Проход закрыт.
— Что? — Амалия внимательно всё осмотрела. — Не вижу препятствий, и сама дорога цела. Ни ям, ни заболоченных участков.
— Знаки, знаки на деревьях. Там тёмные эльфы.
— А!? — Из повозки выглянул Роджер. — Ты сказал «Тёмные эльфы», разве они не являются легендой?
— Про них очень давно никто ничего не слышал. И так немногочисленные, они считались вымершими. Но, все эти знаки, свежие. Они переселились в этот лес, в то место, где больше никто не появляется.
— А то, что они обитают в этом лесу, проблема? — Уточнила принцесса.
— Большая. Они… весьма замкнуты. Честно говоря, есть вероятность, что они нас просто убьют.
— Но почему?
— Ну… отчасти это наша вина. Из-за того, что с ними постоянно враждовали, они и замкнулись в себе…
— Нет. — Перебила эльфа Амалия. — Я это знаю. Почему с ними враждовали?
— Мы, эльфы, всегда черпали силы из окружающего мира. Но если наши предки, те, от кого произошли светлые эльфы, выбрали свет, рост, жизнь, то их — темноту, увядание, смерть. Это неотъемлемые части природы, но всё же, так близко к Тьме, что некоторые не могли их различить. Так некогда единый народ разделился.
— Понятно, их обвиняли в том, в чём они были не виноваты. Однако, в действительности, как близки они были к настоящей Тьме?
— В то время, они могли вытягивать жизненную силу. Но на некромантию они были неспособны. И настоящую Тьму, как ты, использовать не могли.
— Но почувствовать её они смогут. Так что вперёд. Защиту оставь на меня.
* * *
Надежды Роджера не оправдались. Тёмные эльфы их всё-таки атаковали.
К счастью, они выбрали открытую атаку, и Роджер стал первым за несколько веков человеком, кому довелось увидеть тёмного эльфа.
Тёмно-пепельная, почти чёрная кожа. Тёмные глаза и
