Эдриам чертыхнулся, споткнувшись о спрятавшийся в палой листве корень. Ну как всегда, вот так вот погрузишься в свои мысли, и тут неожиданно подвернувшийся корень… Низменное в очередной раз победило духовное, и заставило прервать высокий полет мысли. Таким корнем мог оказаться и питомец Ариветта, этот мальчишка.
Духовник графа Беллами, отец Кавити не обратил никакого внимания на то, что маг приютил сироту, да еще и убогого — ну подумаешь, взял себе игрушку на старости лет, на подай-принеси или остаться на хозяйстве, пока тот совершал свои подвиги за хорошую плату. Жить-то на что-то надо, особенно боевому архимагу-расстриге, выгнанному из Ордена за веру в мессию и примкнувшему к Ищущим. А духовник графа больше обращал внимания на вина из его погреба и хорошеньких служанок или крестьянок, которым отпускал грехи на сеновале. Да и трезвым он вряд ли бывал — они с графом на пару квасили так, что чертям тошно было, учитывая размеры винного погреба замка и отсутствию чертей в округе. Ни одна нечисть не вынесла бы такого перегара.
И так бы длилось вечно, но вот внезапно Ариветт помер, вернувшись после одного из своих путешествий. Естественно, Орден возжелал наложить лапу на наследство мага, а ублюдка либо прибить, либо просто пустить по миру. И тут внезапно сработала Звонкая Стена Ордена — где-то воспользовались запретной магией, на что среагировали артефакты, нет, они просто взбесились! Сильная магия Древних, настолько сильная и настолько древняя, что требовалось немедленно выезжать на место.
Сперва Эдриам подумал, что они ошиблись местом — все артефакты показывали на Проклятый Лес. Такое иногда бывало, что-то творилось в затерянных местах, отчего мелькали огоньки в артефактах и позвякивали старинные приборы. Но обычно этим и ограничивалось. А сейчас прошел сильный одиночный сигнал, прошел и пропал, как будто его и не было. Ну поскольку Эдриам все равно отправлялся туда, он решил попутно и проверить, что случилось в лесу. Хотя очень уж туда ему лезть не хотелось — дремучая чаща скрывала в себе такое, что иногда могла оставить и без головы неосторожного путника. Отродья местные и древние, следы Войны Апокалипсиса, неупокоенные духи… Да все, что угодно.
Место, где раньше была берлога мага, не фонило магией — ну разве только чуть-чуть, небольшой след, не больше. Эдриам вынул артефакт связи и доложил в штаб-квартиру Ордена, заодно и высказал опасение по поводу леса. Разговор не задался, начальство всенепременно пожелало узнать, что творится в Проклятом Лесу. Эдриам, выключив связной артефакт, сказал пару слов, которых к молитве было никаким боком не отнести. Ну что же, придется лезть к нечистому в пасть. Тем более, аборигены из Упыревки божились, что именно к нему и пошел калека. Надеетесь, что сгинет, про себя усмехнулся Эдриам. Ну надейтесь, надейтесь. Все равно вам ничего из наследства мага не достанется, все отойдет Ордену. Кто-то против? Судя по виду аборигенов, стыдливо отводящих глаза, возражающих кандидатов на просушку на суку не было.
Когда группа Эдриама ступила в Проклятый Лес, он невольно осенил себя Святым Кругом, во славу Единого, в которого и не очень-то верил. Это страшная тайна Ордена — нет больше атеистов, чем сами попы. Но все равно ему было жутковато — мертвый какой-то лес, птички не поют, насекомые не жужат, а уж про зверей и говорить нечего, нет их — Эдриам несколько раз пустил поисковое заклинание, и убедился, что лес вокруг пуст.
Он с сожалением посмотрел на свои дорогие щегольские сапоги, заляпанные грязью и с прилипшими прелыми листьями — а ведь только углубились. Дальше, скорее всего, придется месить грязь, наворачивая на сапоги тяжелые гири глинистых комьев. В очередной раз бросив поисковое заклинание, он увидел одну из голубых искорок в поле зрения — раньше, может быть, и пропустил бы, но сейчас, когда чувства обострены до предела, нервы на взводе, а посторонних помех нет…
Эдриам знаком остановил своих людей. Затем вышел на полянку… Да, точно. Это здесь. Сдув заклинанием толстый слоеный полог листьев, Эдриам опустился на колено, и погрузил клинок походного ножа в землю. Глубже, придется копать. Он выкопал довольно приличную ямку, когда лезвие ножа уперлось во что-то твердое, с противным скрежетом скользнувшее по кромке. Эдриам тоскливо взглянул на свои ухоженные ногти, и стал копать землю пальцами — вдруг что-то повредит. Нет, не повредил. Поддев предмет, он выдернул его из земли.
Сфера, обычная сфера из материала Древних, теперь довольно грязная, с прилипшими комочками земли. Такого добра они находили немало, говорят, их разбрасывали железные птицы Древних, и они были совершенно бесполезны. Материал Древних обработке не поддавался, а разрушать их запрещалось — пара взорванных кузен отучили от вскрытия методом лома и молитвы Святой Матери. Силы там ни на грош, а вот другая энергия была. И если она вырывалась наружу, то рядом лучше не быть.
Бросив артефакт в холщовый мешок, укрепленный плетениями, Эдриам пошел дальше. Сколько уже можно идти? Пора уже и на привал.
Перекусив на ходу, они продолжили свой путь. Эдриам как всегда, раз в две мили, бросил поисковое плетение… Есть! Синяя засветка впереди, сильная синяя засветка.
Он дал знак своим спутникам, и братья, рассыпавшись среди деревьев, обнажив оружие, крадучись двинулись вперед, охватывая полукольцом указанную им точку.
Точно. Здесь когда-то, очень давно произошло крушение железной птицы Древних, вон, оставшиеся от нее детали. Обломанные плоскости крыльев, узкое, хищное тело, наполовину зарывшееся в землю. И следы недавних земляных работ — рыхлая комковатая почва, не успевщая еще слежаться, сложенная неаккуратно насыпанными кучками…
Эдриам скастовал плетение поиска по следу, увидев еле заметное свечение золотистой полоски, ведущей в глубину леса от странного тела железной птицы. Ничего, настигнуть его будет несложно, калеке не равняться с подготовленными и натасканными бойцами Ордена. И все же, что ему здесь было нужно?
Он обошел обломки по кругу, заметив и открытую кабину, и истлевший костяк пилота в комбинезоне. Это редкая удача — Ордену еще не попадался разбитый летательный аппарат Древних, настолько хорошо сохранившийся. Вдруг Эдриам услышал еле слышное ритмичное попискивание, которое отличалось от природных звуков. Что-то происходило. Внезапно раздался резкий свист и из задней части истребителя поднялась воздушная струя, заставившая гнуться и облетать листями деревья, попавшие под нее.
— Бежим! — крикнул Эдриам, отскакивая от металлического аппарата. И тут мир перестал существовать, как будто разом выключили свет. Но Эдриам уже не смог этого осознать.
— Они нашли истребитель, — раздался голос Сильвии. Ярсгар аж вздрогнул, сбившись с темпа, который он установил для себя. — Рекомендую укрыться, сейчас будет нечто. И не прижимайся к стволам деревьев, можешь поломать позвоночник.
— Понял, — Ярсгар приметил небольшую ложбинку межу деревьями. Быстро выкопав плетением небольшую ячейку, нырнул в нее.
— Что будет? — спросил он вслух.
— Спрячься и не смотри в ту сторону!
— Понял, — опять ответил Ярсгар и сжался на дне окопчика.
