— Пока младшим помощником штурмана, а там видно будет. У меня же опыта нет. Буду нарабатывать. Сходим к Медузе, а вернусь, поищу чего-нибудь получше, — заявила она с таким видом, словно нашла все сама. — Ну, а как у тебя дела?
— Да вот… сижу жду.
— Корабля?
— Эм… почти. Я на «Неотравл» опоздала.
— Жаль, да. И что будешь делать?
— Пока ничего, — признаваться в своих неудачах Валентина не хотела. — Проблема в том, что мне надо как можно скорее добраться до дома, а на ближайшие трое суток никаких вариантов. И дольше тут торчать нельзя. Я ведь не местная, как некоторые.
— Да, — подруга побарабанила пальцами по столику. Ногти ее уже были коротко обрезаны, чтобы не мешали работе сенсорных перчаток. Для известной на курсе модницы это было большой жертвой. Значит, все серьезно. — А планета… она где?
— Сектор 5-72/дельта-прим.
— Ясно. Сиди здесь, — Тиока резко встала. — Никуда не уходи. Слышишь? Я сейчас!
И выскочила с веранды кафе быстрее, чем вбежала.
Валентина пожала плечами и вернулась к сайту вакансий. Сказать по правде, она не верила бывшей однокурснице. Тиока Крис была из той породы девочек, которым все легко достается. Богатый папа, роскошный дом, сколько угодно кредиток на карточке, нет проблем с учебой и сдачей экзаменов. И она со светлыми волосами, что на Весте редкость. Поэтому и добрая половина парней Университета ходили за нею хвостами, буквально умоляя списать у них домашнее задание или позволить проводить ее до стоянки такси. Тиока со всеми держалась ровно, со всеми бывала приветлива, но никого не выделяла. У нее даже не было близких подруг — дескать, какой смысл дружить с сокурсницами, если через пару лет все равно они разлетятся по Галактике и больше никогда не пересекутся?
В отличие от нее, Валентина привыкла всего добиваться сама, несмотря на свои недостатки. Да, она была рассеянная и несобранная и часто опаздывала. Но когда надо, стискивала зубы и до рассвета корпела над заданиями. Да, у нее часто не хватало денег до стипендии, поскольку родители помогали мало и неохотно — предполагалось, что стипендию оплачивает правительство Сатурнии, но на деле это означало лишь, что студентка Мур может не бояться, что ее лишат стипендии за неуспеваемость. Вот в этом случае с Сатурнии ей и будет приходить материальная помощь. Не тут-то было! Валентине часто приходилось подрабатывать — модерировать чаты в Сети, подменять дежурных, оформлять он-лайн заказы и даже управлять роботом-уборщиком. Она привыкла выживать, и сейчас, несмотря ни на что, была уверена, что справится. Шок прошел. Девушка была готова действовать.
Она успела просмотреть больше полусотни объявлений, отметив наиболее заманчивые — работа по специальности, оплата средняя, есть возможность получить соцпакет, да и ждать недолго — и уже начала рассылать туда резюме, когда по лестнице снова застучали ботинки.
— Ты еще тут? — Тиока выглядела растрепанной и какой-то диковатой, словно ей пришлось много бегать и уворачиваться от охотников. — Это хорошо. Пошли!
— Куда? — Валентина не тронулась с места.
— Ко мне.
— Домой?
— Нет, — подруга нервно рассмеялась. — На корабль.
— В гости?
— Почти. Где твои вещи?
— В номере.
— Живо дуй за ними! Я тебя жду… Нет, лучше я пойду с тобой! — она в порыве схватила Валентину за запястье. — Только бегом!
— Зачем? — девушка поднялась, махнула картой, подзывая официанта.
— Надо. Я все устроила.
— Но мой заказ…
— Потом!
Тиока силком вытащила ее с веранды и потянула к лифтам на верхние этажи, не переставая болтать:
— Я, конечно, понимаю, что у тебя были какие-то планы, но подумала, что мы же подруги. И если я не помогу подруге, то кем же я буду? Конечно, тут еще все не определенно и у нас мало времени, но если мы поторопимся, то все успеем. У нас примерно два часа времени…
— Два часа до чего?
— До поднятия на орбиту! — Лифт мягко взвился ввысь. — Там мы грузимся на одной из баз, а через тридцать часов уходим в рейс.
— Через тридцать часов? — Валентина все-таки нашла в себе силы улыбнуться. — Уже завтра? Твой первый рейс?
— Наш! — подруга сияла, как маленькое солнышко. — Наш с тобой первый рейс! Правда, здорово?
— П-правда, — Валентина чувствовала, что ничего не понимает. — У вас не хватает штурманов?
— Хватает, — отмахнулась Тиока. — Есть старший штурман, его помощник и я, стажер.
— А я тогда кто?
— Техник. Младший техник по работе с электроприборами.
— Я? — это было не совсем то, к чему она готовилась. Но…
— Ну, не я же! — лифт распахнул двери, и Тиока вытолкнула Валентину в коридор. — Где твой номер? Забирай вещи и пошли! Капитан будет ждать еще час. Потом предполетная подготовка. Если не появимся к этому времени, тебя никто на борт не возьмет.
— А тебя?
— А… подумаешь, — отмахнулась подруга. — Папа что-нибудь придумает. А если я скажу, что пыталась помочь попавшей в беду подруге, он и тебе теплое местечко отыщет. Он у меня добрый.
Валентина только вздохнула. Она на своем опыте знала, что добро и зло всегда относительны. Но саквояж все-таки взяла, и не перестававшая болтать подруга поволокла ее выписываться из гостиницы.
Валентина поверила в то, что это не сон, только после того, как мотокар подвез их к замершему в ожидании старта кораблю. Само взлетное поле космопорта было разделено на несколько секторов. В одном приземлялись челноки, переправлявшие пассажиров и грузы на проходившие мимо лайнеры или на орбитальные базы. В другом стартовали и приземлялись многочисленные грузовые и научные корабли. Третий сектор отдали частникам, а четвертый был дежурным — на тот случай, когда надо будет принять суда, просящие аварийной посадки.
Покрытый темно-серой с разводами окалины фрегат замер, готовый к старту. Чуть вытянутый в длину, он опирался на четыре стапеля и издалека казался припавшим к земле хищником. Борт у него располагался сзади, точно посередине двигателей, и явно совмещал грузовой и пассажирский.
— Наш транспортник, — со странной интонацией возвестила Тиока, спрыгивая с мотокара. Последние сто метров надо было пройти пешком. — Малое торговое судно класса «Агути». Нравится?
— Как у него имя?
— Нет имени. Это просто корабль класса «Агути». «Агути-147». И все. Нравится?
Голос ее как-то странно дрогнул, и Валентина осторожно кивнула:
— Да.
— В таком случае, — Тиока поморщилась, — я бы поменялась с тобой местами. Но папа обидится.
Возле трапа суетились какие-то люди. Двое мужчин управляли платформой, третий наблюдал за погрузкой и время от времени делал короткие замечания. Был он типичным вестианином — скуластое лицо, крупный выдающийся лоб, золотистая кожа — и несколько старше парней, по крайней мере, его волосы блистали сединой, а лицо покрывали морщины. Но Валентина где-то читала, что глубокий космос тоже меняет человека. По крайней мере, внешне. Да! Точно! На одной из лекций по безопасности труда! Там говорилось, что женщины выходят на пенсию в сорок лет, поскольку к тому времени их внешность уже начинает портиться. Да и семью надо создавать — пока летаешь, забеременеть невозможно. Да и космическое излучение негативно сказывается на зародыше. Он либо погибает, либо рождается уродец с какими-нибудь мутациями. То есть, этот третий мог быть ровесником парней — просто у него намного больше полетных суток в активе.
