ГЛАВА 1
Опоздала!
Валентина выскочила из аэробуса, распихивая остальных пассажиров и заслужив вдогонку несколько нелестных замечаний. Ударилась плечом о раздвижные двери — девушка бежала слишком быстро, и автоматика не успела среагировать — едва не споткнулась, чудом удержавшись на ногах.
— Терминал! Где шестой терминал?
Ей указали в дальний конец, где мигала табличка «Сектор отлета». Табличка мигала, что могло означать одно — посадка уже закончилась. Но Валентина все равно рванула туда, волоча за собой саквояж с личными вещами — остальное уже было вчера отправлено в порт для упаковки. Ее не могут забыть! Ее вещи уже на борту челнока! Они же знают, что должен быть еще один пассажир. И надпись мигает только для нее — мол, спеши, мы здесь ради тебя!
Уже в дверях она столкнулась с кем-то, выходящим из дверей.
— Простите, я спешу!
— Девушка, не стоит…
— Я тороплюсь! Мой челнок…
— До отлета вашего челнока еще больше часа времени! — пожилой мужчина, по виду, из чиновников, смотрел на нее свысока. Женщина с ним рядом презрительно морщила нос, явно не одобряя всклокоченной раскрасневшейся Валентины.
— Больше часа? — изумилась та. — Но… неужели «Неотравл» настолько задерживается? Я же должна…
Безумная мысль промелькнула в голове — у нее сбились часы. Она перепутала время и явилась раньше срока.
— «Неотравл»? — супруги переглянулись. — Он только что стартовал!
— Нет!
Ругаясь про себя, Валентина ввинтилась между ними, опять задев кого-то саквояжем, вломилась в сектор отлета, устремилась к шестому терминалу…
…и с разбегу ударилась о прозрачный пластик ограды.
— Звезды и…
Шестой терминал был закрыт. Надпись на табло сообщала, что посадка пассажиров на челнок, стартующий к межсекторальному лайнеру «Неотравл» завершилась три минуты назад. Яркая вспышка, которая резала глаза даже сквозь затемненные стекла, свидетельствовала о том, что челнок только что оторвался от стапелей и взмыл в небо, набирая скорость.
— Ох, нет! — Валентина стукнула кулаком по пластику. — Это невозможно! Остановите старт!
— Девушка, — рядом возник служащий космопорта, попытался взять ее под локоть. — Пройдите к своему терминалу…
— Идиот! — взорвалась Валентина. — Это и есть мой терминал! Я должна была лететь этим челноком! У меня есть билет… у меня там… там мои вещи… — она изо всех сил старалась держать себя в руках, но злые слезы досады сами просились на глаза. — Я опоздала! Но я не виновата!
— Понимаю.
— Вот мой билет! — она торопливо активировала смартфон, высвечивая код на экране. — Мое удостоверение личности… Я должна быть в списках!
— Верю!
— И я опоздала. Мы с подругами… задержались. Я выписывалась из общежития… Мне надо улететь сегодня!
— Сожалею, — служащий кивнул. — Но…
— Но, послушайте, — девушка вцепилась в его форму, — может быть, можно что-нибудь сделать?
— Задержать старт невозможно.
— Но… вы же не можете оставить меня тут? — Валентина чуть ли не повисла на служащем. — Там же мое место! Как же получилось, что они улетели без пассажира? Они должны были меня ждать!
Служащий снова кивнул, потом быстро набрал на своем комме код, входя в программу.
— Да, вас ждали. Сто тридцать семь секунд ожидания, — сообщил он.
— Сто тридцать семь? Но…
— Но больше ждать не могли.
— Это… невероятно! — взорвалась Валентина. — Они знали, что нет одного пассажира и все равно… улетели без меня? Почему? Как?
— Сожалею, но челнок не мог дольше ждать. Лайнер проходящий. Он находится на орбите Весты всего полтора часа, с учетом времени разгона-торможения. За это время он должен принять на борт три челнока с трех материков, а также отправить на планету три челнока с пассажирами, которые летят до Весты. Время стыковки рассчитано с точностью до секунды. Если челнок с пассажирами разминется с лайнером хотя бы на десять секунд, последствия будут катастрофическими. Вплоть до гибели челнока и всех, кто на нем находится! Если бы вы обучались в нашем Звездно-технологическом Университете…
— Я обучалась, — простонала Валентина. — Я…
— Тогда вы тем более должны знать, насколько важна в ближнем космосе… да и в дальнем космосе тоже — точность!
Девушка стиснула зубы, стараясь взять себя в руки. Этот тип в форменном комбинезоне с нашивками космопорта был кругом прав. Она действительно опоздала. Точнее, проспала. Нет, она слышала будильник и даже сумела встать, но потом, как говорится, что-то пошло не так. Надо было сложить в саквояж вещи, ничего не перепутать, заглянуть к соседке и вернуть одолженный фен, потом зайти в интернет, уточнить расписание, заодно проверить почту. А одеться? А накраситься? А перекусить? А заляпать соусом блейзер и срочно распаковать саквояж, чтобы достать пятновыводитель? А присесть «на дорожку»? А вспомнить, что не помнит, где оставила зубную щетку? А… В общем, с зубной щетки все и началось. Она ведь уезжала из общежития и надо было во что бы то ни стало ничего не забыть, чтобы не пришлось потом возвращаться.
Не забыла, называется! Нет, щетка отыскалась. Но вот из-за этого… и еще из-за сотни мелочей… И еще от того, что она опоздала на аэробус, отходящий прямо от ворот студенческого городка и не придумала ничего лучше, как пойти пешком — мол, подумаешь, семь километров… Нет, чтобы вызвать таксофлайер! В итоге все равно ведь попала на аэробус, правда, другого маршрута… и опоздала.
Да и опоздала-то совсем чуть-чуть, на жалкие две минуты! Ох, что за штурман-то она будет!
— С вами все в порядке?
Валентина вздрогнула. Служащий не ушел по своим делам, а стоял рядом и участливо хлопал ресницами. В другое время девушка непременно бы обратила на него внимание — лет тридцати, форма сидит ладно, но лицо простоватое и взгляд из-под ресниц какой-то… в общем, не герой-покоритель Вселенной, однако, надежен в другом отношении — с ним никогда ничего не случается. И, наверное, из-за этого взгляда она сердито буркнула:
— Не ваше дело!
— Но…вы плачете?
— Вот еще! Чего не хватало! — она отвернулась, кусая губы. Валентина терпеть не могла, когда ее жалели. Сама виновата — сама и будет исправлять ошибки.
— Может быть, вам помочь? — ее мягко взяли за локоть.
— Еще чего! — Валентина дернулась. — Сама справлюсь. Не маленькая.
— Но…
— Я же ясно сказала — не ваше дело! — она повысила голос. — И отпустите меня!
