человечек с покрытой мелкой чешуей кожей.
Кораблей было много. Максим принялся считать и сразу получил точный ответ – сто тридцать семь. Они надвигались на беззащитную станцию, брали ее в клещи. Несколько десятков черных шаров, пришвартованных у причалов, не подавали признаков жизни. Казалось, исход разворачивающейся на глазах наблюдателей баталии предрешен.
Затем картинка чуть-чуть изменилась, словно видимый для человека диапазон расширился. Но дело, разумеется, было не в оптике следящих нанокамер. Десятки тысяч черных шаров вынырнули из пространственно-временной лакуны. Флот Содружества не окружил противника, – он сам попал в западню.
– Бог-император заменил экипажи шаров, – доложил бавану. – Криссов на борту нет, только пилоты-люди.
– Камикадзе, – произнес Инженер по-английски.
Его поняли все. «Криссы созданы оберегать разумных, а не уничтожать их. Человеческая этика в этом отношении куда гибче», – Максим вспомнил слова Зиры. В прежние времена он скептически отнесся бы к полководческим талантам Рен-Рендука. Но смешной толстяк с замашками Гитлера и Наполеона сумел добиться всего, чего хотел, подчинил себе Интеллект Сферы, стал богом для миллионов людей. Нет, адмиралам Содружества противостоял враг не смешной – страшный…
– Ау, очнитесь! Вы все проворонили!
Звонкий девичий крик заставил вздрогнуть. Лучику пришлось не только кричать, но и прыгать, руками размахивать перед лицами наблюдателей, чтобы вырвать их из информационного потока Интеллекта-Стратега в реальность.
– Ты почему здесь? Я… – начал было Инженер, но девушка его оборвала:
– Летающий корабль в нашем секторе! Они летят к башне, я их услышала!
Несколько секунд все переваривали новость, в самом деле неожиданную и неприятную.
– Кто на борту? – наконец спросил старик. – Криссы или солдаты императора?
– Хуже! Там моя сестра, Огница!
Что это, и впрямь, хуже, Максим понял первым. Инженер тоже не питал иллюзий относительно внезапного визита княжны. Взглянул на олли, скомандовал:
– Ты остаешься. Остальные – за мной!
Как только они сошли на верхний жилой ярус, навстречу выскочил Дженго.
– «Гости» прилетели! – крикнул. – Они нашли балкон, садиться готовятся.
– Их надо задержать, – распорядился Инженер. Повернулся к Максиму: – Вы с Зирой должны бежать отсюда, – башню наверняка станут обыскивать. Ты слишком важен для замысла Интеллект-Стратега, каким бы тот ни был. Нельзя, чтобы Бог-император снова захватил тебя.
– Да, бегите! – поддержала Лучик. – Я пока задержу Огницу, поговорю с ней, она ведь моя сестра.
– Инженер, вам тоже лучше укрыться, – добавил Дженго. – Мало ли!
– Пожалуй, ты прав. Идем! – старик кивнул Максиму. Напомнил остальным: – Их здесь никогда не было!
Вдвоем они спустились на нижний жилой ярус. По дороге Инженер объяснил план. В цокольном этаже башни имелся еще один выход, рядом с ним хранители держали запасные гравилеты. Пока Лучик будет занимать визитеров разговорами, беглецы незаметно выберутся из башни и под прикрытием леса улетят. В этом секторе запеленговать их Интеллект-Тактик, а значит и подчиненный ему малый интеллект летающей тарелки, не способны.
– Огница не знает наверняка, что вы сбежали именно сюда, – закончил он. –Удостоверится, что вас нет, и улетит. Главное, чтобы она не нашла ваших следов. Дематериализуй все, что ты создавал… нет, я сам. Ты помоги Зире.
Вирийка ждала в своей комнате, вскочила с кушетки, едва Максим открыл дверь.
– Огница здесь! – крикнул он с порога. – Мы сейчас уходим. Убирай все!
Вдвоем они управились как раз к тому времени, когда явился Инженер.
– Готово? – оглядел он опустевшее помещение. – Молодцы. Теперь снаряжение. Неизвестно, сколько придется скрываться, поэтому возьмем питательного концентрата минимум на неделю. Да и нам белково-жировые консервы не помешают. Жаль, что станнер пожелать не получится. Зарядить батареи запросто, а новый – увы. У хранителей осталось два с тех времен, когда мы пришли сюда, но отбирать их было бы нехорошо. Да и поздно уже.
– У нас есть, – Зира извлекла из кармана комбинезона станнер.
– Видел. На него и надежда.
Вскоре у каждого через плечо висела объемная сумка с провизией, аптечкой первой необходимости и прочим, что сделает неделю жизни в лесу более-менее комфортной. В свою Максим сунул еще и карту. Рюкзаки были бы практичней, но место рюкзаков займут ранцы-гравилеты.
Инженер придирчиво осмотрел свою команду, повернулся к двери… и в этот миг она распахнулась. Лучик буквально ввалилась в комнату, губы ее мелко дрожали, грудь ходуном ходила от частого дыхания.
– Огница... она и слушать меня не захотела! – выпалила девушка. – Увидела, улыбнулась, сказала: «Зря ты ожила такой красивой, сестрица», – подняла станнер и выстрелила. Прямо сюда! – ткнула себя в грудь, прикрытую тонкой зеленой тканью. – Потом скомандовала: «Пли!» Ее воины начали стрелять по нам. На меня почему-то не подействовало, но на других – да. Я убежала. Слышала, как она кричит: «Убейте их всех!» Скоро они тут будут.
Лицо Инженера окаменело.
– Плохо. Даже если успеем добраться до нижней двери раньше них, улететь незамеченными не сможем.
– Может, у вас получится спастись. Она за мной явилась. Я пойду к ней, – хмуро предложил Максим.
– Нет! – взмолилась Лучик. – Она… она не такая, как прежде была!
– Жаль, что из башни нет двери в другой сектор, – пробормотала Зира.
– Если бы и была, толку? – отмахнулся Максим. – Она пойдет за мной в любой, пока не догонит.
– Не пойдет, – вирийка улыбнулась. – Не сможет. Ты забыл? В защитницы я больше не гожусь, но я по-прежнему твой ключ.
– В башне есть дверь, – произнес Инженер. Он уже понял. – Белая, заблокированная. Такая годится?
– Попробуем. Ничего другого нам не остается.
Они бросились к ленте, ведущей вниз. Словно понимая, что требуется спешить, та ускорила движение. Но этого было мало, они побежали по ней все быстрее, быстрее, – еще немного и полетят! Когда Инженер крикнул, и они спрыгнули с ленты, это в самом деле походило на полет. Лучика старик сумел поймать, но бывшую рубболистку Максим не удержал. Женщина упала на колени, зашипела от боли, но тут же вскочила.
Это был обычный ярус-зал, за исключением единственного: в центре его висела неподвижная белая спираль.
– Куда ты ее откроешь? – спросила Зира.
– Инженеру надо попасть в Задверь, в прошлое, – решительно заявил Максим. – Нельзя рисковать, мы не знаем, что произойдет, если он не передаст мне карту.
– В прошлое? А получится?
– Интеллект Сферы умеет управлять
